Koning Hettel van Denemarken wil met Hilda, de dochter van de Ierse Koning Hagen, trouwen. Omdat Hagen trots en wreed is, stuurt Hettel een groep mannen onder leiding van Yarl Wate en Horant. Ze winnen het vertrouwen van Hagen en ontvoeren Hilda tijdens een bezoek aan het schip. De Denen bereiken Denemarken en Hettel trouwt met Hilda. Hagen valt Denemarken aan, maar de strijd eindigt in een patstelling. Hettel stelt een tweegevecht voor om verdere verliezen te voorkomen. Hagen is het hiermee eens. Ze sluiten vrede en Hagen erkent Hettel als een dappere echtgenoot voor zijn dochter. Het verhaal onderzoekt thema's als moed, slimheid, oorlog, verzoening en de waarde van diplomatie.