Op een ijskoude oudejaarsavond probeert een arm meisje zwavelstokjes te verkopen. Om zich te warmen, strijkt ze er een af en ziet ze mooie visioenen: een warme kachel, een gebraden gans, een kerstboom, en haar overleden grootmoeder. Om bij haar grootmoeder te blijven, strijkt ze alle stokjes tegelijk af. De volgende ochtend wordt ze doodgevroren gevonden, maar met een glimlach, want ze is naar de hemel gegaan met haar grootmoeder. Het verhaal leert over armoede, verlies, en de troost van hoop in moeilijke omstandigheden.