Às 4 horas da madrugada de 28 de março de 1979, o sistema de refrigeração da central nuclear de Three Mile Island, Pensilvânia, entrou em pane. Alguns instantes depois, um técnico desativou, equivocadamente, o dispositivo de refrigeração de emergência. A temperatura escalou perigosamente no interior do reator nuclear, que começou a derreter. As varetas de urânio se romperam. O vapor de água radioativa se acumulou e ameaçava explodir toda a estrutura.