两百多年来，农业技术经历了从火田到肥田的巨大转变，火田不再是主要施肥方法，粪肥开始普遍使用。江南的灌溉系统和水利设施得以改进，粮食产量显著增长。特别是湖泽田的开垦，使得江南地区农业大获丰收，成为全国最富饶的地区。这场农业革命的具体内容是什么？为什么江南能在技术革新中脱颖而出？在农业生产技术上，这二百多年中，也发生许多变化，从“遏长川以为陂，燔茂草以为田”(陆云《答车茂安书》的火耕水耨原始耕作方法，发展到用粪来做肥料2。固然火田在当时仍不失为施肥的一种办法，这在南北朝人的诗句中也有所反映，如庾信《归田诗》中有“穿渠移水碓，烧棘起山田”的诗句，徐陵的诗中也有“烧田云色暗”、“野燎村田黑”的诗句，北朝鼓角横吹曲《紫骝马》歌词有“烧田烧野鸭，野鸭飞上天”的诗句，但是从当时的农业技术水平来说，火田已不是唯一的施肥办法，更重要的是粪田了。
麦菽在江南也已开始推广栽植，适宜于早作的区种法也开始在江南推行3。水利灌溉系统，也在过去的基础上推广和整理。东晋时，在曲阿(今江苏丹阳)立新丰堰，“溉田八百余顷” (《晋书·张闿传》);在吴兴乌程县(今浙江湖州)筑荻塘，“溉田千顷”(《太平寰宇记》卷94);在会稽句章县(今浙江余姚东南) 修复汉时旧堰，“溉田二百余顷”(《晋书·孔愉传》)。芍陂(今安徽寿县南)有“良田万顷，堤堰久坏”，宋、齐、桑三代累加修葺！； 雍州穰县有六门堰(今河南邓州西)，汉时溉田“至三万顷”(《通典·食货典》),“堰久决坏”，宋元嘉时加以修复，“雍部由是大丰”(《宋书·刘秀之传》);宋末在乌程筑吴兴塘，“灌田二千余项”(《元和郡县图志·湖州乌程县》);在荆州筑获湖，“堰湖开渎，通引江水，田多收获”(《太平寰宇记》卷146)。齐时筑赤山塘(今江苏句容西南)，上接九源，下通秦准，有石门以为水启闭之节(梁书·良更·沈传》)。梁时在豫州(治寿春，今安徽寿县)之“苍陵立堰，溉田千余顷”(《梁书·夏侯亶传弟夔附传》: 在临海乐安县(今浙江仙居)"堰谷为六陂以深田"(《太平寰宇记)卷127)。那时江南河渠纵横，但是要把这些河道的水流控制起来，用以灌溉田畴和便利运输，就必须依据地势的高下，建立堰闸，使水位的高低可以用人工来调节。尤其钱塘江、曹娥江一带，两江支流汇人两江之口，如钱塘江西岸有柳浦(今浙江杭州市东南候潮门外江干)埭，钱塘江东岸有西陵(今浙江萧山西北二十里西兴镇)埭，曹娥江东岸有南津埭(今浙江上虞梁胡堰)，曹娥江西岸有北津棣(今上虞曹娥堰)，均遏水为埭，作水樓数所，以为水位高低调节之用，早则开楗，引江水以利灌溉，涝则闭楗，以避免江水的淹溃.讲求水利的结果，稻米的产额自然增加。同时，在江南有无数湖沼，只消在湖沼的四周筑起堤塘来，使四山的水流向河渠，而不是蓄存湖中，这样，湖面自然缩小，便能开辟出无数良田来。这种新辟的湖田，土壤肥沃，又不怕旱，收获量比起一般稻田来，会高得多。南朝对这种湖田，也大力加以垦辟，如会稽有回踵湖，始宁(今浙江上虞西南)有呸喤湖，宋元嘉初，世族大地主陈郡谢灵运请求政府拨给他作私产，想把它“决以为田”(《宋书·谢灵运传》1孔灵符为会稽太守，上书请求朝廷批准把山阴县贫民迁徙到余姚、鄞(今浙江奉化东五十里)、鄮(今浙江宁波东)三县境内，“垦起湖田”，以后“并成良业" (《宋书·孔季恭传子灵符附传》)。这样一来，江南的农业生产， 自然有很大进展，无怪能压倒北方，成为全国最富饶的地区。