In questo episodio, esploriamo l'importanza critica della **prevenzione e del controllo delle malattie trasmesse da alimenti (MTA)** per la salvaguardia della salute dei consumatori. Le MTA, definite come malattie di natura infettiva o tossica causate, o presumibilmente causate, dal consumo di cibo o acqua, rappresentano un rilevante problema di Sanità Pubblica, anche nei paesi industrializzati. Lo scenario epidemiologico è in continua evoluzione a causa dell'emergere di nuovi patogeni e della globalizzazione dei mercati.
Approfondiremo il **rigoroso sistema di sorveglianza** e le procedure investigative necessarie per monitorare l'andamento delle malattie, riconoscere rapidamente le epidemie e identificare gli agenti eziologici, le fonti e i fattori di rischio.
L'indagine e il controllo delle malattie di origine alimentare richiedono un **approccio multi-disciplinare** con il coinvolgimento di professionisti con competenze in medicina clinica, epidemiologia, diagnostica di laboratorio, microbiologia e chimica degli alimenti. Queste figure sono organizzate in un **team tossinfezioni**.
Il cuore dell'episodio è il processo di gestione di un episodio tossinfettivo, che si articola in **10 fasi chiave**:
1. **Identificare e confermare** un possibile focolaio, anche tramite il *reporting* di isolati di laboratorio con le stesse caratteristiche genetiche.
2. **Formulare una definizione di caso** che includa restrizioni per tempo, luogo e persona.
3. **Ricercare i casi**, utilizzando sia sistemi di sorveglianza passivi che metodi attivi come la raccolta di informazioni dai laboratori di microbiologia e l'uso di fonti non convenzionali (come elenchi di prenotazioni o ricevute di carte di credito).
4. **Intervistare i casi** per acquisire notizie relative ai sintomi, ai tempi di insorgenza e agli alimenti consumati.
5. **Descrivere i dati e formulare un'ipotesi** iniziale.
6. **Testare le ipotesi** tramite studi di epidemiologia analitica, come il calcolo del *tasso di attacco specifico per alimento* per identificare l'alimento statisticamente correlato.
7. **Condurre accertamenti specifici** sul patogeno, sull’alimento e sui luoghi di esposizione e contaminazione, che includono indagini in aziende alimentari/ambiente domestico, studi sulla tracciabilità e analisi di laboratorio su campioni clinici e alimentari.
8. **Informare i gestori del rischio** e proporre misure di controllo, come il ritiro/richiamo degli alimenti o l'attivazione del sistema di allerta.
9. **Verificare l’ipotesi** basandosi sugli esiti delle attività svolte e sui rapporti di prova.
10. **Comunicare i risultati e produrre un report** riepilogativo per le autorità sanitarie, i gruppi professionali e la popolazione generale.
Capiremo come la combinazione di indagine epidemiologica, ambientale e test di laboratorio sia fondamentale per interrompere la catena di trasmissione dei patogeni.