La transición de la India precolonial al dominio británico comenzó con la fragmentación progresiva del Imperio Mogol, un vacío que la Compañía de las Indias Orientales aprovechó para reestructurar drásticamente el territorio y convertirlo en un proveedor de materias primas y un mercado cautivo para las manufacturas inglesas. Para gobernar y justificar su hegemonía, la administración colonial aplicó métodos legales e ideológicos que clasificaron rígidamente a la población; al utilizar antiguos textos sánscritos e islámicos para codificar el derecho civil, el dominio británico endureció de forma permanente las identidades de casta y religión, creando fracturas sociales y tensiones comunales que antes eran mucho más fluidas y permeables.