Il s’appelait James Sligo Jameson. Voyageur passionné, naturaliste reconnu, héritier d’une célèbre dynastie du whisky irlandais. Au XIXᵉ siècle, il parcourait le monde pour étudier les oiseaux et les insectes. Mais aujourd’hui, son nom reste surtout associé à l’un des épisodes les plus troublants de l’histoire des explorations africaines.

Une affaire qui s’est déroulée au cœur du bassin du Congo dans les années 1880.

James Sligo Jameson naît le 17 août 1856 à Alloa, en Écosse. Il est le petit-fils de John Jameson, l’un des fondateurs du célèbre whisky Jameson. Dans sa famille, les figures marquantes ne manquent pas : il est aussi l’oncle du futur inventeur de la radio, Guglielmo Marconi. Très tôt, Jameson développe un goût prononcé pour les voyages et l’histoire naturelle. Après ses études, il part explorer l’Asie du Sud-Est. En 1877, il visite Ceylan (l’actuel Sri Lanka) puis Singapour et Bornéo. Là, il devient le premier scientifique à décrire une espèce d’oiseau : le bondrée noire, un rapace d’Asie.

L’année suivante, il part pour l’Afrique. Il chasse le gros gibier en Afrique du Sud, remonte vers l’actuel Zimbabwe et rapporte en Europe de nombreux spécimens d’animaux. Il effectue également des voyages en Amérique du Nord, notamment dans les montagnes Rocheuses. Mais l’appel de l’aventure ne le quitte jamais.

En 1887, il rejoint une expédition qui doit traverser l’Afrique centrale : la Emin Pasha Relief Expedition.

En mars 1887, près de 700 hommes quittent le port africain de Banana, à l’embouchure du fleuve Congo, pour s’enfoncer dans l’intérieur du continent.

Très vite, les membres de l’expédition remarquent quelque chose d’étrange chez Jameson : une fascination particulière pour le cannibalisme, sujet qui alimente alors de nombreux récits d’explorateurs européens. Pendant plus d’un an, l’expédition remonte le fleuve Congo. Elle entre en contact avec Tippu Tip, célèbre marchand d’esclaves d’Afrique orientale, qui fournit des porteurs aux Européens. Mais cette alliance a un prix. Les villages de la région, traumatisés par les raids esclavagistes de Tippu Tip, refusent désormais de commercer avec l’expédition. Les Européens manquent de nourriture.

En mai 1888, près du village de Yambuya, dans l’actuelle République démocratique du Congo, l’expédition est témoin d’un épisode qui marquera durablement la réputation du naturaliste. Jameson assiste à une fête organisée par des habitants. Tippu Tip lui explique que ce type de célébration se termine parfois par un acte de cannibalisme. Jameson répond qu’en Europe, beaucoup pensent que ces récits ne sont que des histoires inventées par les voyageurs. Tippu Tip aurait alors lancé un défi. Selon le récit de Jameson dans son journal, un homme lui demande un morceau de tissu. Pensant à une plaisanterie, il remet six mouchoirs. Peu après, un homme arrive en tenant par la main une fillette d’environ dix ans, capturée lors d’un raid esclavagiste. Ce qui suit est décrit par Jameson lui-même comme « l’un des spectacles les plus horriblement écœurants » qu’il ait jamais vus.

Selon des témoignages, la fillette aurait été attachée à un arbre avant d’être tuée. Pendant la scène, Jameson réalise des croquis. Certains témoins affirment qu’il a commencé à dessiner alors même que les événements se déroulaient. Il terminera ensuite les illustrations à l’aquarelle dans sa tente. Ces dessins, qu’il montre ensuite à d’autres membres de l’expédition, alimenteront durablement la controverse. Jameson ne pourra jamais répondre pleinement aux accusations. Quelques mois plus tard, il tombe gravement malade. Une forte fièvre l’emporte le 17 août 1888, jour de ses 32 ans. Il est enterré sur une île du fleuve Congo.

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