汉宣帝出生的前几年是在监狱中度过的。汉武帝晚年多疑，丧失理智的他几乎诛杀了继承人太子刘据全家，包括他的宾客、属官，甚至没人敢来收尸。太子刘据在逃亡时自杀而网，只有他还在襁褓中的孙子，就是后来的汉宣帝才躲过了一劫。