江南因水乡交通便利，造船业在刘宋和南朝时期繁荣发展，民间造船技术也得以提升。然而，尽管农业和手工业进步，商业仍受限于封建制度，主要由王公贵族控制，反映了自然经济的主导地位。了解这一时期商业萌芽的过程，能窥见古代经济发展的蛛丝马迹。
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江南是水乡7
当时主要的交通路线；三吴平野的运河网，到南齐时代也已经大体完。随着水上交通的发展，造船业也更加发展起来。刘宋时的荆州作部，已能“装战舰数百千艘”(《南史·沈庆之传从子攸之附传》)。侯景乱梁时，也有战舰千艘，称作“鸼舠”，“两边悉八十棹”，鼓棹进退，“捷过风电”(《梁书·王僧辩传》)。当时民间的造船业也相当发达。颜之推说:“昔在江南，不信有千人毡帐；及来河北，不信有二万斛船。”(《颜氏家训·归心篇》《太平御览》卷769引《南州异物志》称东吴时，“外域人.....船，大者二十余丈(四十六至五十米)，高去水三二丈，望之如阁道，载六七百人，物出万斛(约千吨)”。到了南朝，船只载重二万斛(约二千吨)，比之以前，又要超过一倍了。隋文帝灭陈后，下命令说: “吴、越之人，往承弊俗，所在之处，私造大船，因相聚结，致有侵害。其江南诸州，人间有船长三丈以上，悉括入官。”(《隋书·高祖纪下》)足见南朝时民间私造的大船很多，才会引起隋文帝的注意而予以没收。
农业技术的提高与收获量的增多，以及手工业的发展，使这一时期内，在江南新建立起来的具有单纯的政治和军事性质的城市的基础上，商业有了萌芽的机会。不过我们在研究商品生产时，不可脱离占统治地位的生产方式，不可和经济现象的一切总和失掉联系。在当时的江南由于自然经济占统治地位，手工业始终和农业结合在一起，没有分离出来，由于这缘故，商品生产在这时并没有多么大的意义，它不过指出交换发展的初步过程而已，我们绝对不能把那时的商业和近代的商业等量齐观。 那时国内市场上出现的重要商品，大都只是“绵、绢、纸、席之属” 史记
《宋书·孔觊传》),坐市肆贩卖的虽都是平民身份的商人与其家族成员，而从事货物囤积或操纵市场贩运土产的则多为王公贵戚、世家大族，因为他们想把庄园里堆积如山的农产品和手工业制成品推销出去，他们还借政治势力去经营商业，可以免去一些官吏的留难，尤其是贩卖违禁品，可以免去重税的勒索及关津的盘查。因此，这一时期，不是没有商业，而是在封建制度范围内以及在中古庄园的基础上发展起来的商业，它是庄园制度下剩余产品的一种销售形式，它仍是为封建制度服务的。