举世瞩目的第一次世界大战开打时，就已经超越了以往的战争模式，不再以一两次投入有限资源的战役来决定国家间的胜负，而是变成了动员国家一切资源以支撑战争需要的总体战。因此，获取必要的战争资源，已成为了取得胜利的重要条件。在二十世纪初的物质条件下，哪一方夺取了制海权，哪一方就掌握了战争取胜的钥匙。

众所周知，英国是几个世纪中的头号海洋霸权大国，其海军力量举世无敌，具备全球性战略打击能力，一如后来的美国。而德国则是后起列强，追赶的势头很猛，至二十世纪初期在综合力国力方面已经超越英国，成为世界第一军事大国和第二经济大国。可是，在海军建设方面德国却屈居英国之后。

德国皇帝威廉二世雄心很大，企图称霸全球。然而德国的地缘态势却很不给力，国家海岸线局限于波罗的海和北海一隅，其中波罗的海位置偏内被四周国家环抱，只有北海方向能直面大洋。这种地缘环境决定了，只要英国海军封锁北海外围，德国海军就是一个旱鸭子，永无出头之日。

说到德国海军，那实力可不弱。经过威廉二世主持下发奋追赶，充分发挥了德国工业化的威力，至一战爆发前夕，德国海军已非吴下阿蒙。其著名的公海舰队拥有主力战列舰24艘、战列巡洋舰5艘、轻重型巡洋舰11艘、驱逐舰63艘，共计各种大小水面战舰103艘，总排水量超过70万吨，舰上装备300毫米以上大径火炮244门，已经发成为仅次于英国海军的世界第二大海军。

英国则非常清楚德国海军的巨大威胁，其战略计划死死咬住德国的软肋，从战争一开始，就动用强大的海军封锁了北海。英国海军拥有无畏级战列舰28艘、战列巡洋舰9艘、轻重型巡洋舰34艘、驱逐舰80艘，总计各种大小水面战舰151艘，总排水量超过125万吨，舰上装备300毫米以上大口径火炮334门，实力更胜德国海军一筹。

德国公海舰队以北海东岸的威廉港为海军基地，整天面对着北海外的茫茫大洋发愁。这北海夹在英伦三岛和日德兰半岛、斯堪的纳维亚半岛之间，东西宽600多公里，南北长900多公里，基本上是一个陆缘海。德国在北海拥有的海岸线并不长，出口也非常狭窄，英国海军舰队就在北海中不停巡航，严密监视威廉港的动向，死死锁住了德国海军通向大西洋的道路。

德国海军如果不能杀出北海，就无法有效地保护自己的海外利益，不能从海上获得各种宝贵的战略资源，也就难以支撑消耗巨大而面临长期化的战争。可如果要向北海突击，就必须同英国海军展开面对面的决战，胜负殊难预料。从威廉二世到德国海军高层都知道己方实力不济，在万不得已的情况下，都不愿意下此豪赌。无奈之余，德国海军只好采取所谓的“无限制潜艇战”，用游击战方式向英国海军报复。

这种情况注定不能长期维持下去。到了1916年，西欧战场爆发了空前惨烈的凡尔登战役，德国的国力达到全面紧张程度。为了配合陆军作战，威廉二世下了狠心，要求德国海军突破英国海军的封锁，痛击英国主力舰队，夺取制海权，并进一步获得必要的战争资源。

于是，惊心动魄的日德兰大海战，世界海战史上最后一次以巨舰大炮决定胜负的大洋厮杀，便悄悄拉开了帷幕。