Tres años después de los sucesos de Zemla y la desarticulación del Movimiento de Vanguardia para la Liberación del Sáhara, nace el Frente Polisario, una organización armada nacionalista que comenzará a hostigar tanto a las guarniciones como a las empresas españolas. El régimen de Franco, que vive sus horas más delicadas tras el asesinato de Carrero Blanco, anuncia por fin a las Naciones Unidas su disposición a celebrar un referéndum por la autodeterminación del Sáhara en el primer semestre de 1975. Pero Hassan II, atento a la crisis interna que vive España, consigue en Nueva York otra nueva victoria diplomática: la ONU pone en pausa el proceso hasta que el Tribunal Internacional de Justicia se pronuncie sobre los supuestos derechos históricos tanto de Marruecos como de Mauritania. Mientras tanto, la radio se convierte en el escenario de una guerra de propaganda. Radio Sáhara, la emisora española en El Aaiún, fomenta la identidad saharaui frente al anexionismo marroquí y es altavoz de la última y fallida apuesta de España para confrontar al Polisario y seguir influyendo en un futuro Sáhara independiente: el PUNS, Partido de la Unión Nacional Saharaui.

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A finales de 1969 un reducido grupo de jóvenes saharauis funda el Movimiento de Vanguardia para la Liberación del Sáhara, que rápidamente consigue cientos de afiliados en todo el territorio. Liderado por Basiri, el Movimiento plantea a la administración española avances en el autogobierno del Sáhara que son rotundamente rechazados. Para contrarrestar el empuje de los jóvenes nacionalistas, el régimen convoca en El Aaiún una concentración de adhesión que es contraprogramada por otra que organizan los seguidores de Basiri en el barrio de Zemla, a las afueras de la capital. La cruenta represión por parte de la Legión, que provoca varios muertos y decenas de detenidos -entre ellos el propio Basiri, que después será asesinado -, rompe para siempre la hasta entonces armónica relación entre españoles y nativos.

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Las minas de fosfatos de Bucráa se convierten en el gran impulso económico del Sáhara Español. La explotación del mineral, que promete situar a España a la cabeza de los países exportadores de fosfatos, obliga a una gran inversión en infraestructuras y genera muchos empleos, buena parte de ellos ocupados por trabajadores saharauis y canarios. Sin embargo, el descubrimiento de esas riquezas naturales reaviva el afán anexionista de Marruecos, que además incorpora a su territorio, a finales de los años sesenta, la antigua provincia española de Ifni.

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Miles de jóvenes españoles cumplen cada año los quince meses de servicio militar obligatorio en el Sáhara Occidental. Muchos de esos reclutas son allí destinados como castigo por estar vinculados a movimientos de lucha antifranquista, y algunos terminan en los temidos batallones de castigo. La vida de los soldados de reemplazo es dura, pero también tienen la oportunidad de conocer de cerca al pueblo saharaui. Mientras tanto, en el régimen de Franco empiezan a definirse dos sensibilidades: aquellos más proclives a la descolonización según la doctrina de las Naciones Unidas, y los que, liderados por Presidencia, apuestan por retener esa colonia con estatus de provincia. El descubrimiento de los grandes yacimientos de fosfatos reforzará a estos últimos.

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El ataque a la colonia de Ifni, al norte del Sáhara Occidental, desencadenará una guerra entre el ejército español y las milicias organizadas por el recién independizado reino de Marruecos. La última guerra del franquismo, de la que apenas se informa en España, también se libra en el Sáhara y deja cerca de 300 muertos entre soldados profesionales y de reemplazo. Durante el conflicto, en enero de 1958, el régimen otorga estatus de provincia tanto a Ifni como al Sáhara Español.

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Los asentamientos españoles en el Sáhara crecen en tamaño y población, especialmente tras la Guerra Civil. Las tribus nativas, nómadas durante siglos, van sedentarizándose en busca de trabajo y seguridad. En esa sociedad militarizada, los saharauis -que acceden a beneficios como educación o sanidad- ocupan el escalón más bajo. El régimen de Franco mantiene una política de permisividad en la colonia, tolerando costumbres y tradiciones locales como la práctica del Islam, la poligamia o la esclavitud.

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España establece sus primeros asentamientos coloniales en la costa del Sáhara a finales del siglo XIX, con el objetivo de proteger los intereses pesqueros y la seguridad de las islas Canarias. A diferencia de otras potencias europeas que se expanden por el continente africano, la colonización de España de este territorio no se hará con la fuerza de las armas, sino a través de pactos con las tribus nativas.

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Hace 50 años, coincidiendo con la muerte de Franco, España perdió su última colonia: un enorme territorio desértico, equivalente a la mitad de la superficie peninsular.  Una colonia disfrazada de provincia y con procuradores en Cortes. La única parte del país en la que, en pleno franquismo, se toleraba el divorcio, la esclavitud y se enseñaba el Corán en las escuelas. Una provincia en la que se hablaba en español y en hasanía. Ésta es la historia de cómo España, después de cien años de presencia, abandonó el Sáhara Occidental y al pueblo saharaui.

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