Ce 11 février 2012, la mort soudaine et accidentelle ne survient pas au sommet de sa gloire, loin s'en faut et c'est cela qui nous a frappés : Whitney Houston vient de mourir à l'âge de 48 ans, alors qu’on l’avait perdue de vue. Et les dernières fois où on en avait entendu parler, c’est dans les articles tapageurs de magazines people. Alors il a fallu cette mort brutale et inattendue pour que les journalistes et cameramen bourdonnent à nouveau autour de l’endroit où elle se trouve, à savoir l'hôtel Hilton de Los Angeles. Et là, on se remémore qui fut Whitney Houston, aujourd'hui star oubliée. Déjà. Comment une artiste qui a vendu 170 millions d'albums, dominé les charts américains comme aucune femme ne l'avait fait auparavant, a-t-elle pu traverser le début du siècle sans faire de vagues si on excepte un retour sur scène raté en 2009 ?

Elle a continué à sortir des disques, bien sûr, des compilations qui se sont correctement vendues mais sans aucune commune mesure avec l'armada de records qu'elle avait engrangés durant les années 80 et 90 : sept singles consécutifs classés à la première place, deux albums numéro un de l'année aux Etats-Unis, un camion de Grammy Awards. Et n'oublions pas la bande originale du film Bodyguard avec ses 44 millions d'exemplaires écoulés, soixante-trois fois platine. Et si pour arriver à ce sommet vertigineux, Whitney Houston a chanté de très bonnes chansons, il est évident que ce succès hors norme est celui d’une voix exceptionnelle, construite depuis la tendre enfance jusqu’au lancement professionnel proprement dit.

Sa mère, tout d'abord, est une chanteuse de gospel, de rythm'n'blues et de pop. Cissy Houston, son nom de femme mariée, est choriste pour de nombreux grands artistes comme Otis Redding, Wilson Pickett ou Aretha Franklin. Et croyez-moi, dans le registre de la black music, une choriste doit être au moins aussi talentueuse que le ou la soliste qu’elle accompagne. Pourquoi ? Et bien parce que les talents dans ce domaine ne manquent pas. C’est une caricature mais on n’en est pas loin, dans la communauté afro-américaine, tout le monde chante ou presque. Voilà déjà qui permet de relever le niveau de ceux qui en font leur métier. Ensuite, il y a la tradition du gospel, du chant en chœur ou à plusieurs voix que naturellement la musique populaire reproduit : Temptations, Supremes, Ronettes, Four Tops, les groupes vocaux afro-américains sont innombrables. Toutefois Cissy Houston fait partie de ces rares noirs de l’époque à travailler chez les blancs. Elle accompagne ainsi Elvis Presley lors de son retour légendaire sur scène à Las Vegas, une série de concerts absolument parfaite. Whitney a tout juste six ans lorsque sa mère chante avec Elvis de l'autre côté des Etats-Unis. Et elle s’endort le soir en pensant à sa maman qui est loin et en se disant qu’un jour, elle aussi elle chantera avec Elvis sur les plus grandes scènes. Comme quoi la réalité dépasse parfois les rêves.