Chez les Houston, une famille afro-américaine du New Jersey, la chanson, ce n'est pas une vocation mais un mode de vie. On entend chanter depuis la naissance et même avant probablement, puisque Cissy, la mère de la petite Whitney est choriste des plus grands dont Elvis Presley. Et c'est d’ailleurs aussi le cas pour ses cousines comme Dee Dee et Dionne Warwick. Quant à celles qui n’ont pas la chance d’enregistrer un disque, elles chantent dans la chorale de gospel de la paroisse et jouent du piano. Whitney a donc la chance de grandir en écoutant et en approchant des interprètes comme Gladys Knight, Roberta Flack et Chaka Khan (avec laquelle elle chante, toute jeune, sur I'm every woman qu'elle reprendra avec succès sur Bodyguard). La voilà donc sur les traces de sa mère dans le métier de choriste derrière des stars comme Lou Rawls en 1980, puis en 1982 Paul Jabara (l’auteur de Last Dance et de It’s raining men) mais aussi Jermaine Jackson.

Whitney a cependant quelque chose de plus que ses consoeurs et qui fait une sacrée différence pour le showbiz : un physique superbe, atypique, qui lui vaut d'être un mannequin remarqué. Le résultat s'affiche en couverture de Seventeen, un magazine teenager dont elle est le premier modèle de couleur, puis de Glamour et enfin, Cosmopolitan. Et quand en 1983, le patron du label Arista Records l'entend (et la voit) chanter avec sa mère dans un nightclub de New York, il lui offre rien moins qu'un contrat mondial, tellement il la trouve impressionnante. Convaincu que Whitney est la prochaine superstar, il lui donne les moyens d’enregistrer un premier album sur lequel on retrouve Jermaine Jackson sur trois titres à la production et deux qu’il interprète en duo avec elle. On ignore s’ils sont devenus amants à force de travailler ensemble ou si c’est le contraire. Toujours est-il qu’en cette année 1984, ils vivent une idylle. Mais une histoire clandestine dont les pages se tournent très discrètement dans des chambres d’hôtel car Jermaine est marié depuis 11 ans à la fille de Berry Gordy, le patron de la Motown.

Whitney n’a pas l’âme d’une voleuse d’hommes. Elle est tombée dans le piège de l’amour et de la passion, en piochant un homme marié qu’elle voudrait pour elle toute seule. Mais Michael Jackson, mis au courant de l’histoire, sermonne son frère Jermaine : Tu ne peux pas faire ça, lui dit-il, tu dois penser à tes enfants. Jermaine tergiverse, gagne du temps, mais au bout d’un an, il prend la décision de rester avec sa femme. Whitney est dévastée mais n’insiste pas, en tout cas ne fait pas d’esclandre. Paradoxe, Saving all my love for you, son premier hit, raconte l’histoire d’une femme déchirée par sa relation avec un homme marié. Whitney n’en est pas l’auteure, il s’agit d’une reprise d’un titre des années 70. Mais qu’elle ait fait engager pour le clip un comédien qui ressemble comme deux gouttes d’eau à Jermaine, là, ce n’est pas un hasard.