Bagdad, l'an 850. Devant un calife blasé, trois frères persans dévoilent une fontaine de marbre qui régule seule son propre niveau d'eau, sans main humaine, sans mécanisme visible. Ce soir-là naît, sans nom encore, ce qu'on appellera onze siècles plus tard la rétroaction — le principe qui gouverne aujourd'hui votre thermostat, le régulateur de vitesse de votre voiture, et les modèles d'intelligence artificielle qui s'autocorrigent en temps réel.
Cet épisode raconte les Banu Musa, ingénieurs en chef du calife abbasside, leur livre disparu dans le sac de Bagdad de 1258, et les onze siècles qu'il aura fallu pour qu'un ingénieur britannique, seul et sans laboratoire, exhume leur découverte. Une histoire de savoir perdu, de manuscrits jetés au fleuve, et de la question, toujours actuelle, de qui écrit vraiment l'histoire de l'innovation.
Sources : Donald R. Hill, The Book of Ingenious Devices (1979) ; Encyclopaedia Iranica ; David Morgan, The Mongols.
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