Au cours de ces trente dernières années, le développement de l'archéologie préventive a permis de mettre en évidence des milliers de sites et de renouveler en profondeur de nombreuses données historiques. C'est le cas notamment pour la période du premier Moyen Age (5e-11e siècles).

Certains de ces sites, fouillés sur plusieurs hectares, ont fait l'objet d'études interdisciplinaires (comme Châteaugiron en Ille-et-Vilaine ou Saleux en Picardie). Ces approches à différentes échelles permettent de restituer les activités rurales, de la Préhistoire à nos jours et d'étudier les habitats ruraux en lien avec leur environnement et les paysages, autorisant ainsi une "archéologie du territoire et de l'environnement". Il est en effet possible, à travers ces vestiges ténus, de mieux comprendre comment les hommes du passé se sont appropriés leurs espaces de vie et comment ils les ont façonnés. Le paysage rural se révèle dynamique, ni musée ni décor, mais riche en héritages, en transformations et en créations. Les recherches interdisciplinaires nous renseignent sur une gestion durable des espaces ruraux, la construction des territoires mais également sur la gestion des ressources, la santé et le climat.