Les origines du football moderne peuvent être retrouvées dans des traditions à travers le monde entier. À différentes époques, des civilisations ont inventé des jeux impliquant des balles, et chacune de ces pratiques peut être considérée comme une version précurseure du football que nous connaissons aujourd’hui. 

En un peu plus d’un siècle, le football professionnel a atteint presque tous les pays et cultures du monde. Dès sa création, le football s’est propagé rapidement grâce aux multiples liens et connexions de l’ancien Empire britannique. Par exemple, il a été introduit en Afrique du Sud par ce biais. De plus, le vaste réseau de commerçants, marins, mineurs, marchands, banquiers et enseignants britanniques, qui parcouraient le monde à la recherche d’opportunités d’affaires à la fin du XIXe siècle, a joué un rôle déterminant dans la diffusion du jeu. L’attrait universel du football s’explique par sa simplicité et sa flexibilité, faisant de lui l’un des jeux les plus accessibles jamais inventés. Le football peut être joué sur une variété de surfaces, par des individus de différentes morphologies et avec des compétences variées. Il ne nécessite que peu d’équipement et peut même être pratiqué sans arbitres. En tant que spectacle, le football est à la fois extraordinaire et imprévisible.

Avec la sortie des premières générations de joueurs issus des écoles publiques et des universités d’élite, le football s’est progressivement diffusé au-delà de ces cercles privilégiés. Ces anciens élèves, devenus des acteurs clés dans divers secteurs de la société, emportèrent le jeu avec eux, contribuant à son essor dans de nouvelles couches sociales. Une fois les règles établies, le football s’est rapidement répandu parmi les classes moyennes et ouvrières. Au cours des années 1880, la compétition acharnée entre les clubs a conduit à des pratiques controversées, comme le versement clandestin de rémunérations aux meilleurs joueurs pour qu’ils rejoignent ou restent dans certains clubs. Face à ces pratiques devenues courantes, la Football Association (FA), bien que réticente, prit une décision historique en 1885 : elle légalisa le professionnalisme. Cette décision permit au football de devenir un véritable métier pour les joueurs et ouvrit la voie à l’expansion du sport à une échelle nationale, puis mondiale. Le passage d’un jeu réservé aux élites à un sport universel montre l’importance du football en tant que moteur de cohésion sociale et de divertissement.