Il 30 giugno 2026 non è una data qualunque nel calendario del Cagliari. È l’ultimo giorno di Leonardo Pavoletti da calciatore professionista anche sul piano contrattuale, l’ultima riga ufficiale di una storia che il popolo rossoblù aveva già salutato con il cuore pieno all’Unipol Domus. Prima la maglia celebrativa consegnata a Pavo, poi gli applausi, gli occhi lucidi, l’abbraccio della famiglia e quello di uno stadio intero: una Sardegna raccolta attorno al suo capitano come attorno a un fuoco acceso nelle notti di maestrale.

Accanto a lui, nel momento più tenero e definitivo, c’era la vita che continua: la moglie Elisa in dolce attesa (da pochi giorni è nata la terzogenita Emma Luna), i figli Giorgio e Brando. Un fiocco rosa arrivato quasi a chiudere il cerchio, come se il destino avesse voluto sostituire il rumore dei tacchetti con un respiro nuovo.

La storia di Leonardo Pavoletti al Cagliari è fatta di numeri pesanti e di emozioni ancora più pesanti. In nove stagioni ha messo insieme 231 presenze ufficiali e 52 gol con la maglia rossoblù, diventando molto più di un bomber: un riferimento, una bandiera, un volto familiare.

Il suo marchio è sempre stato il colpo di testa, non una semplice qualità tecnica ma una specie di firma in aria. Pavoletti saliva dove gli altri arrivavano tardi, cercava il pallone come si cerca una promessa, e spesso la trasformava in gol. Nel 2017-18 chiuse con undici reti, molte delle quali nate proprio sopra le spalle dei difensori. Nella stagione successiva arrivò a sedici gol in Serie A, entrando nella memoria recente del club come uno degli attaccanti più riconoscibili dell’era moderna.

C’è un momento che più di tutti ha scolpito il nome di Pavoletti nel cuore dei tifosi: Bari-Cagliari, finale playoff cadetto del 2022-23. Minuto 94, cross di Zappa, area piccola, zampata. Il pallone entra, il San Nicola si congela, la Sardegna esplode. Quel gol non fu soltanto una rete: fu un ponte riaperto verso la Serie A, una botola della storia spalancata all’improvviso.

In quella notte, Pavo diventò racconto popolare. Non servivano più statistiche, non servivano spiegazioni: bastava dire “il gol di Bari” e tutti sapevano. Quel gesto tecnico breve, istintivo, famelico, ha assunto il valore delle cose che restano: una foto mentale tramandata da padre in figlio, da curva a curva, da chi c’era a chi dirà di esserci stato.

La sua avventura a Cagliari non è stata solo gloria. Ci sono stati gravi infortuni, operazioni, ricadute, mesi lunghi e silenziosi, ritorni difficili. E forse proprio lì il legame è diventato più profondo. Il tifoso sardo ha riconosciuto in Pavoletti non soltanto il bomber, ma l’uomo che cadeva e tornava, che sorrideva anche quando il campo sembrava lontanissimo.

La doppietta contro il Frosinone nel 2023, con i gol al 94° e al 96° nella rimonta da 0-3 a 4-3, e la rovesciata contro il Sassuolo sono pagine da romanzo sportivo: finali improvvisi, colpi di scena, il vecchio cannoniere che entra quando la partita pare scritta e cambia l’inchiostro.

Il saluto dell’Unipol Domus ha raccontato tutto: la riconoscenza, la nostalgia, la fierezza. Leonardo Pavoletti è arrivato a Cagliari da attaccante ed è diventato Pavoloso. Ha dato gol, sudore, lacrime, presenza. Ha ricevuto amore, pazienza, appartenenza.

Oggi si chiude il contratto, ma non la storia. Perché certi giocatori non se ne vanno davvero: cambiano posto nello stadio. Non più dentro l’area ad aspettare un cross, ma nella memoria di chi ha imparato ad alzarsi un secondo prima, sapendo che da qualche parte, nel cielo dell’area, Pavoletti sarebbe arrivato.

Con la consapevolezza di parlare, sempre e comunque, di un uomo perbene. Alla prossima avventura, Leo. E grazie di tutto.

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