Tout juste après la terrible guerre du Péloponnèse, à l'aube du IVe siècle avant notre ère, trois cités se sont lancées dans une lutte pour l'hégémonie, c'est-à-dire la domination du monde grec : Athènes, Sparte et Thèbes. Au terme près de 40 ans d'affrontements, aucun vainqueur n'a été couronné, mais Sparte, durablement diminuée, en est définitivement sortie perdante. Pendant ce temps, les Perses ont su récupérer leur influence sur la Grèce, mais ont dû aussi faire face à des incursions de mercenaires grecs sur leur territoire.