Verso la fine del primo millennio, l’Europa si trovava in una condizione molto arretrata dal punto di vista economico e sociale, soprattutto se confrontata con il mondo arabo, l’impero bizantino o il lontano impero cinese. Molte città erano in decadenza, scarsamente popolate e con una ridotta vita economica. La popolazione viveva in gran parte nelle campagne, dove erano maggiori le possibilità di sfamarsi. Una risposta alle difficoltà del tempo fu il sistema feudale, nato al tempo di Carlo Magno e sviluppatosi nel IX-X secolo. A partire dai territori dell’impero carolingio, si estese a molti Paesi del continente. Il feudalesimo è un sistema insieme politico, economico e sociale.