Du kender lianer som dem, Tarzan bruger til at komme rundt i regnskoven. Med det billede på nethinden, lyder det jo godt, at der kommer flere af dem.

Men nej. For en stadig stigende udbredelse af lianer truer regnskovens træer. Og dermed også klimaet.

"Lianer kan kvæle og dræbe træer. Når de dominerer, bliver skoven kvalt," lyder det fra økolog Marco Visser fra Leiden Universitets Center for Environmental Sciences i en pressemeddelelse.

To nylige studier fra Leiden Universitet giver tilsammen et tankevækkende billede af lianers udvikling i de tropiske skove.

Det ene studie, et metastudie, gennemgår hundredvis af studier og viser, at lianer breder sig som aldrig før.

"En lian-pandemi har hærget i mere end 30 år, og deres forekomst er steget med 10 til 24 procent hvert årti," udtaler Marco Visser, der er en af forskerne bag begge studier.

Det andet studie viser, at man kan bruge satellitbilleder til at følge lianernes udbredelse. Det kan man, fordi deres blade er tyndere og ligger mere fladt end træers, som hælder mere.

"Vi forstår nu, hvorfor lianer er synlige på satellitbilleder," lyder det i pressemeddelelsen.

Den viden kan bruges til at udvikle teknikker, der kan kortlægge lianernes uheldige spredning.

Det er dog ikke ny viden, at lianer vinder frem, fortæller professor Hanna Tuomisto, der forsker i økologi, biogeografi og biodiversitet ved Aarhus Universitet og udfører feltarbejde i Amazonas regnskove.

"De to studier bruger data, der allerede findes og er publiceret," siger hun.

Men tilsammen udgør studierne en syntese, som viser noget nyt.

"De fleste studier i lianer er udført i de amerikanske troper, og man har derfor antaget, at fremvæksten af lianer primært finder sted der. De to studier viser, at det også sker på andre kontinenter," siger Hanna Tuomisto, som ikke selv har været involveret i studierne.

Når lianers fremvækst er interessant, skyldes det den aktuelle klimakrise. Tropiske skove absorberer årligt omtrent den mængde CO2, der udledes af hele Europa, skriver forskerne. Tropiske skove er nemlig et enormt kulstoflager, og deres evne til at opsuge CO2 er af stor betydning for den globale klimaregulering.

Men regnskovene er truet, primært af skovrydning. Nu viser det sig altså, at de også kan være truet af en ekstraordinær stigning i lianer. For når lianerne bliver for talrige, kan deres vægt knække træerne, og deres blade forhindre træet i at få sollys. Det reducerer træernes vigtige evne til at lagre kulstof og afbøde klimaforandringer.

Pudsigt nok skyldes lianernes fremvækst formentlig den øgede CO2 i atmosfæren.

"Alle planter vokser hurtigere med mere CO2, men lianer drager endnu større fordel af det," forklarer medforfatter til de to studier Marco Visser.

Lianerne 'snyder' nemlig. De behøver ikke at bruge lige så meget energi og næringsstoffer til at vokse, som træer gør, for lianerne låner støtte fra træerne. Det betyder, beskriver forskerne, at en lian hurtigt kan klatre op i trætoppen, brede sit bladdække over trækronen og stjæle alt sollyset til sig selv.

Forskerne bag studierne kalder derfor lianer for "sande egoister".

Men de går videre endnu. Forskerne sammenligner nemlig også lianer med infektionssygdomme og parasitter. De skriver i pressemeddelelsen, at hvis lianer overtager fuldstændigt og stopper skovens regenerering, kan træernes kulstoflager blive reduceret med 95 procent, næsten lige meget som ved afskovning.

Så langt mener professor Hanna Tuomisto dog ikke, at der er belæg for at gå.

"Det er overdrevet, at lianernes fremmarch skulle svare til skovrydning," siger hun og afviser et scenarie, hvor hele naturlige skove forsvinder på grund af lianer.

Der, hvor lianer for alvor kan blive et problem, er i skovområder, hvor man fælder for at få tømmer. Det forstyrrer skoven på en måde, så træer kan have svært ved at vokse tilbage, og dér vil lianerne gøre det ekstra svært.

Hun peger også på, at der i de mange hundrede studier, som indgår i metastudiet, vises øget fremvækst af lianer i visse områder, ...