לכל תקופת בית שני ולאחריה, התנהלו החיים במדבר במקביל לתהפוכות הפוליטיות של
ירושלים והגליל - אבל גם בנפרד מהם. במשך מאות ואלפי שנים שלטו בנגב ציוויליזציות
מדבריות ששמרו על אמונות ומנהגים ייחודיים והקימו תעשייה וכלכלה עוצמתיות למדי. אחד
השבטים הללו, והדומיננטי שבהם היה שבט הנבטים, שחייהם התבססו בתחילה על מסחר
- בעיקר בדרך הבשמים המפורסמת - ובהמשך עברו לחיים בישובי קבע והקימו מפעלי
חקלאות מרשימים, שאת שרידיהם ניתן למצוא עד ימינו.