Au XIXᵉ siècle, sous prétexte de « libre-échange », les puissances impérialistes imposent à la Chine le commerce de l’opium, détruisant son économie et sa souveraineté. L’Angleterre, puis la France, en tirent d’immenses profits, transformant la dépendance d’un peuple en instrument de domination coloniale et en source majeure de revenus pour leurs empires.