明太祖朱元璋从小家境贫寒，成年之后，与农民出身的马氏结为夫妻。那个时代的妇女都是要裹足的，而马氏从小就要下地干活，所以没有裹足，生就一双大脚。

朱元璋当了皇帝之后，虽然也感到马氏的大脚丢了自己的面子，但感激马氏多年来为他出谋划策，仍然封她为明朝的第一位皇后。马氏当了皇后，享受荣华富贵，但对自己的一双大脚也感到无可奈何，每当与客人相见，她总是用衣服的下摆或裙子将脚严严实实地遮盖起来。

有一次，马氏乘轿到金陵（现今南京）街头游览，忽然一阵大风吹来，将轿帘掀起一边，马氏两只大脚就暴露出来了，她急忙把脚缩了回去，可人们早已看得一清二楚了。

于是这件新鲜事传开来，轰动了整个京城，因为是姓马的露出了脚，“露马脚”一词就流传到今天，所以现在，对不便公开的不光彩的事的暴露，都称为“露马脚”。