Selon la théorie de la tectonique des plaques, la croûte terrestre est constituée de grandes plaques rigides d'une centaine de kilomètres d'épaisseur. Celles-ci se déplacent les unes par rapport aux autres. Lorsque deux plaques se rencontrent, elles se chevauchent et forment une zone de subduction. La plaque plongeante entraîne avec elle le bord de l'autre, formant une fosse océanique. Le chevauchement a également pour conséquence de plisser et de soulever la plaque supérieure, créant ainsi les montagnes. Les contraintes de friction sont très souvent à l'origine de séismes profonds et d'un volcanisme de type explosif.