En Antioquia subimos a un podio peligroso: primer puesto en Colombia por contaminación con mercurio. Reportes mundiales diversos, como el de la ONUDI, Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, revelan índices alarmantes de contaminación acuática, terrestre y atmosférica. La minería artesanal del oro es la principal fuente de su uso irregular. Quemaderos, entables, cocos y molinos, mercurio comercializado al menudeo, enrarecen el ambiente en municipios como Remedios, Segovia, Zaragoza, El Bagre o Nechí. Las autoridades enfrentan una compleja situación al noroeste del paraíso... que dejó de serlo.

Escucha esta conversación con Jaime Palacio, biólogo de la UdeA. Iremos del Mercurio romano, mensajero de los dioses, a los alquimistas que intentaron transmutar el oro sin éxito. También a la Colombia del virreinato y a la minería artesanal que desde el siglo XIX se concentró en los departamentos de Antioquia y Chocó. En medio de esta locomotora minera, carecemos de información precisa acerca de cómo se han contaminado los ríos y la atmósfera con mercurio.

“El mercurio se pierde en el agua y eso va directamente a las corrientes acuáticas. Nosotros podemos observar los impactos de esta minería simplemente en el Bajo Cauca cuando apreciamos la turbidez de los ríos”, explica Palacio.

Algunos centros médicos, añade el investigador, ni siquiera conocen los síntomas de intoxicación por esta sustancia que también enferma a los peces. Entre otras manifestaciones neurológicas, por ejemplo, la intoxicación por mercurio provoca la incapacidad para coordinar movimientos, temblores anormales, adormecimiento en la piel y disminución de la capacidad visual y auditiva. ¿Cómo entender mejor los efectos en la salud pública de este peligroso primer lugar?

Jaime Alberto Palacio Baena es biólogo de la Universidad de Antioquia y PhD en Ciencias Naturales. Es investigador emérito de Colciencias e investigador asociado al Grupo de Investigación en Gestión y Modelación Ambiental GAIA.