说起古代的反腐，就不得不提两个人。一个是明太祖朱元璋，一个是清朝雍正帝。论反腐的铁腕手段，这二位在中国历史上无人可出其右。

据说洪武一朝，朱元璋前后斩杀了十五万名贪官。应该说，酷刑对贪官污吏有一定的震慑作用。《明史·循吏传》记载，明朝二百七十多位循吏（守法循理的官吏），洪武一朝就占了三分之二。即使如此，还是挡不住大明官员的“前腐后继”。明朝的灭亡，有诸多内因外因，腐败是其中一个极重要的内因。
同样以铁腕反腐著称于史的雍正帝，比朱元璋也不遑多让。凡是贪污之人，雍正的做法是一律革职抄家，亏空部分，就从抄家所得中填补。即便是畏罪自杀的贪官，雍正也要把他家抄个干干净净，让其子孙世世代代做个穷鬼，因此还得了个“抄家皇帝”的绰号。然而后来的事大家都知道，大清朝也逃不过“前腐后继”的魔咒，仅乾隆一朝就查办了“甘肃冒赈案”“两淮盐引案”“山东银库亏空案”等十几起封疆大吏的贪腐巨案。单是“甘肃冒赈案”就砍了五十六个脑袋，从总督到地方官处理了一百多人，把整个甘肃官场给一锅端了。仅从数字上看，乾隆收拾的贪官比雍正还要多。