تنقسمُ النظريات الاقتصادية الكبرى استنادا لموقفها من فائض القيمة. ثمة نظرياتٌ تعتقد أن فائض القيمة متأتٍ من العمل، فالسلعة لا قيمة لها إلا عندما يضاف لها العمل؛ وبالتالي فإن هذا الفائض هو من صنع طبقة العمال، ومن حقهم السيطرة عليه وتوزيعه بالشكل العادل. ويمكن القول إن كافة النظريات الاشتراكية تتبنّى وجهة النظر هذه تحت مسميات مختلفة.