Под Сталинградом помощник командира миномётного расчёта Бондарев оказался в октябре 1942 года. Немецкие войска прорвались к Волге и захватили тракторный завод. Противник расколол 62-ю армию генерала Чуйкова на части. Бондарев со своими бойцами находился у населённого пункта Котельниково. Там завязалось, возможно, самое решающее сражение за Сталинград. В середине декабря фашистской группировке Манштейна оставалось всего 35 километров до соединения с армией Паулюса. Но нашим войскам удалось остановить прорыв. Этим событиям Бондарев посвятил свой почти документальный роман «Горячий снег».