La musique commence par l'instrument de la musique. Les instruments que nous connaissons sont le fruit d'innovations récentes. Chaque siècle a vu le perfectionnement d'une famille d'instruments, utilisée ensuite dans les créations des compositeurs: au XVIle siècle, les cordes; au XVIIle, les bois; au XIXe, les cuivres; et au XXe siècle, les percussions. Le XXle siècle est celui des instruments électroniques. Durant les trois siècles qui vont suivre le développement des instruments à la Renaissance (16è siècle), l'ajout des bois, des cuivres et des percussions vont transformer en profondeur la palette sonore de l'orchestre et participer activement à l'évolution de l'écriture des œuvres musicales.
Il y a une évolution importante à partir de la fin du 18è siècle avec la disparition progressive des instruments dits anciens, le développement des instruments à vent (hautbois, basson et surtout: invention de la clarinette) et le développement de la famille des cuivres (l'ajout des pistons pour en faciliter le jeu par exemple).