Como muchos insectos alados, las efímeras del mundo surcan los cielos para sus rituales anuales de reproducción.
Estos vuelos se realizan sobre todo tipo de masas de agua dulce de la Tierra, excepto la Antártida y algunas islas aisladas.
Pero si las efímeras reproductoras son la gran Hexagenia limbata, la pequeña Paracloeodes minutus, o mil especies intermedias, su tiempo de vuelo será muy corto.
Muy brevemente.
Para la mayoría de las efímeras, la edad adulta dura aproximadamente un día.
Y para algunas especies, sólo lleva unos minutos.
Esto no se debe a que todos ellos sean comidos por los depredadores, aunque son el alimento favorito de muchos peces, aves e insectos más grandes.
Por el contrario, esta adultez abreviada es una parte natural de su ciclo vital.
Un examen detenido de estos insectos muestra que han abandonado las funciones de su boca y su sistema digestivo.
Sin que estas tripas ocupen espacio, los cuerpos de plancton pueden contener muchos más huevos, y algunas especies producen hasta 12.
000 por persona.
Esta adaptación es esencial para la supervivencia de las efímeras, porque relativamente pocas de estas moscas no nacidas son capaces de llegar a la edad adulta y aún menos se reproducirán con éxito.
Durante la mayoría de estos vuelos, los machos de efímeras forman bandadas danzantes, las cuales las hembras se mueven hasta que el macho las atrapa apareándose en el aire.
Algunas poblaciones exclusivamente femeninas pueden reproducirse sin participar en la danza, utilizando un proceso llamado partenogénesis para producir descendencia viable sin la ayuda de los machos.
Y una investigación reciente muestra que algunas poblaciones de efímeras pueden incluso alternar entre estas dos formas de reproducción.
Pero por mucho que se los cuide, los huevos están listos, la hembra los pone sobre o dentro del agua, y muere rápidamente.
Esta parece una existencia trágicamente corta.
E incluso el nombre científico de estas efímeras, Ephemeroptera, alude a su extremadamente corta vida útil.
Pero durante siglos, los pescadores sospecharon que las efímeras sobrevivieron a este corto vuelo en .
Y en 1681, los científicos finalmente alcanzaron a sus amigos pescadores y se publicó un informe sobre todo el ciclo de vida de las efímeras.
Cuando sea el momento adecuado, estos huevos eclosionarán.
Dependiendo del tipo de efímera, esto puede ocurrir varios meses después de la puesta del huevo, o incluso antes de que haya abandonado completamente el cuerpo de la madre.
Pero cada vez que los huevos eclosionan, las efímeras que están dentro se dirigen rápidamente hacia el agua dulce, a Es durante esta etapa de pupa acuática que las efímeras pasan la mayor parte de sus vidas.
Viven en ríos, pequeños arroyos, estanques, lagos y otros lugares con agua limpia y dulce, la mayoría de las efímeras permanecen en esta etapa de pupa y se alimentan bajo el agua durante casi todo el año.
De hecho, algunas especies viven como pupas hasta dos años antes de metamorfosearse en el estado adulto alado.
Un año es mucho tiempo para que sobreviva cualquier tipo de criatura pequeña.
Por lo tanto, para sobrevivir y desarrollarse, las efímeras tienen muchos hábitos y formas corporales correspondientes.
Los Sprawlers son lo suficientemente planos como para adherirse a superficies a pesar de la fuerza de la corriente eléctrica, mientras que los Clingers logran la misma hazaña con ventosas y garras.
Otras especies son nadadoras, orugas o barrenadores del tallo.
Uno de los grupos más notables son las moscas efímeras excavadoras; ejemplares de gran tamaño utilizan sus patas, colmillos y la cuchara en la cabeza para cavar túneles en forma de U.
En estas casas embarradas, las ninfas usan branquias abdominales para acelerar el agua a través de la madriguera, filtrándola para encontrar comida en el camino.
Después de la metamorfosis, las bandadas de adultos pueden volverse tan grandes que aparecen en el radar meteorológico como lluvia.
Independientemente de cómo se hayan adaptado, cada especie individual desempeña un papel esencial en su ecosistema.
Además, casi todas las efímeras son el alimento principal de los peces de agua dulce, y debido a que comen las partículas más pequeñas del medio ambiente, las efímeras también son muy sensibles a la contaminación del agua.
De hecho, los científicos pueden decir mucho sobre la salud de una masa de agua basándose en el plancton que encuentran.
Si no encuentran moscas efímeras, eso normalmente indica que algo anda mal.
Así que la próxima vez que veas una bandada de efímeras en un estanque, puente o fuente del parque, recuerda que su breve danza aérea significa que hay un mundo saludable más allá, bajo la superficie.
