Alkemia oli keskiajan vakavasti otettavaa tiedettä. Alkemistien tärkein tavoite oli kunnianhimoinen: he yrittivät löytää viisasten kiven, mystisen salaisen ainesosan, jonka avulla lyijyä voisi muuttaa arvokkaaksi kullaksi. Alkemistit eivät kuitenkaan tunteneet ydinfysiikkaa, joten tehtävä oli heille mahdoton. Nykyajan tutkijat ovat kuitenkin onnistuneet siinä, mistä alkemistit unelmoivat.