Os leitores de Vinte Mil Léguas Submarinas, de Júlio Verne, lembrarão que o Capitão Nemo foi movido por dois impulsos: um desejo de vingança contra uma nação que tirou a vida de sua família e um amor pela exploração do mundo submarino. A inovadora história de ficção científica de Verne não serviu apenas para criticar o imperialismo e prever o futuro, mas também ajudou a criar o futuro! Pelo menos dois homens ficaram tão inspirados por este romance francês que dedicaram suas carreiras a tornar realidade as viagens submarinas: O Irmão Simon Lake e seu rival, John Holland. Cada homem, no entanto, entendia o submarino de forma diferente. Lake via o submarino como uma ferramenta de defesa e exploração, enquanto Holland o via mais como um meio de ataque.

Simon Lake, o mais novo dos dois, veio de uma família de inventores e engenheiros práticos, e passou uma parte significativa de sua juventude em Nova Jersey e na Pensilvânia velejando, enquanto inventava e aprendia trabalhos mecânicos. Foi nesse período que ele se tornou maçom, juntando-se ao Monmouth Lodge Nº 172 em Atlantic Highlands, Nova Jersey.

Encorajado por sua esposa, Lake começou a trabalhar em embarcações submarinas – o Argonaut Junior de 16 pés de comprimento (1894), seguido pelo Argonaut No. 1 (1897), de 36 pés. Lake sabia que o principal cliente de seu navio seria a Marinha dos Estados Unidos. Como tal, o Argonaut poderia ser equipado para disparar torpedos e era adequado para uso militar defensivo, como colocação de minas em portos e remoção de minas. No entanto, o navio era muito mais do que uma plataforma de armas - também incluía um grande holofote subaquático, uma câmara de mergulho e uma porta de amostragem que permitia que uma pessoa saísse com segurança do submarino para coletar espécimes ou colher moluscos. A porta também pode ser usada para permitir que a tripulação escape de um submarino em perigo, um recurso de segurança que falta na maioria dos projetos concorrentes. Mais caracteristicamente, os submarinos de Lake geralmente tinham rodas, o que lhes permitia rolar levemente pelo fundo do mar.