For 400.000 år siden nøjedes mennesker i det nuværende Italien ikke blot med at nedlægge og spise elefanter - de brugte også deres knogler som materiale til værktøj.

Det skriver Public Library of Science i en pressemeddelelse.

Forskerne har undersøgt mere end 300 skeletrester fra et elefantkadaver, ved Casal Lumbroso i det nordvestlige Rom. Her fandt de hele knogler fra den uddøde elefantart (Palaeoloxodon) sammen med omkring 500 små stenredskaber.

De mange friske brud på knoglerne tyder på, at oldtidens mennesker brugte stump kraft til at slå knoglerne i stykker kort efter dyrets død.

Forskerne fandt ikke tydelige snitmærker på knoglerne, hvilket stemmer overens med, at de skulle have benyttet små stenværktøjer til at slagte elefanterne og skære i deres bløde væv. Til gengæld var flere elefantknogler blevet omdannet, så de kunne bruges som større redskaber.

Ifølge forskerne brugte mennesker i de varme perioder af den midterste pleistocæn - en geologisk periode, der strakte sig fra for cirka 781.000 år siden til for 130.000 år siden - elefanterne som en vigtig ressource - både som mad og som materiale til værktøj.

Elefantknoglerne blev foruden føde nemlig bearbejdet og formet til store redskaber som for eksempel knogleflækkere lavet af lange knogler.

" Når vi rekonstruerer disse begivenheder, bringer vi gamle og forsvundne scenarier til live og får indblik i en verden, hvor mennesker, dyr og økosystemer levede sammen på måder, der stadig overrasker og fascinerer os," siger medforfatter på studiet Beniamino Mecozzi om fundene i pressemeddelelsen.

Det nye studie er udgivet i det videnskabelige tidsskrift PLOS One.