À la fin de son règne, Wu Zetian gouverne un empire prospère et stable. L’économie est florissante, l’administration fonctionne efficacement, et les frontières sont solidement défendues. Cependant, une question la hante. La question de la succession.

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Dans l’histoire chinoise, rares sont les destins aussi vertigineux que celui de Wu Zetian. Elle est la seule femme à avoir porté le titre suprême d’« empereur » dans un monde façonné par des siècles de domination masculine.

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Aujourd’hui, « Le Pèlerinage vers l'Ouest » vit encore à travers des mangas, des films, des séries, des jeux vidéo. C’est l’un des plus grands univers culturels de Chine, et même du monde. Tout cela, à partir d’un départ clandestin…

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Après son accession au trône, Li Shimin, ou l’empereur Tang Taizong, se consacre entièrement au redressement de l’empire. Mais lui-même le reconnaissait : aucun empereur ne peut gouverner seul. Son succès repose en grande partie sur l’aide de ministres compétents et loyaux. Parmi eux, un homme se distingue par son franc-parler : Wei Zheng.

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En 618, la Chine est épuisé par les guerres, les révoltes et les grands travaux imposés par l’empereur Yangdi. C’est dans ce chaos qu’un général du nord, Li Yuan, se soulève, entre à Chang’an et fonde la dynastie Tang. Mais très vite, une question empoisonne la cour : qui héritera du trône ?

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Quand on parle du Grand Canal de Chine, on parle souvent d’un miracle. Un ouvrage gigantesque, long de plus de mille kilomètres, reliant le nord et le sud du pays. Mais derrière cette réussite historique se cache une autre histoire. Une histoire de souffrance, de pouvoir absolu et de vies humaines sacrifiées.

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Quand on évoque la dynastie Sui, elle apparaît souvent comme une dynastie de transition, brève, presque éphémère. Et pourtant, son fondateur, l’empereur Wendi des Sui, Yang Jian, est l’un des souverains les plus remarquables de l’histoire chinoise. Sur le plan politique, Yang Jian est un bâtisseur. Sur le plan personnel, il est un cas presque unique parmi les empereurs chinois.

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À la fin du VIᵉ siècle, la Chine est encore divisée. Depuis près de trois cents ans, le pays vit au rythme des guerres, des migrations et des royaumes rivaux. Au nord, un nouvel État puissant vient d’apparaître : la dynastie Sui. Au sud, la dynastie Chen règne toujours depuis sa capitale, Jiankang, l’actuelle Nanjing. L’affrontement entre ces deux mondes est inévitable.

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Aujourd’hui, je voudrais vous raconter l’histoire d’un empereur très différent, peut-être le plus religieux, le plus contradictoire, et le plus tragique de l’histoire chinoise : l’empereur Wu de la dynastie Liang, de son vrai nom Xiao Yan.

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Au 5e siècle, le nord de la Chine est gouverné par les Wei du Nord, une dynastie fondée par les Xianbei, un peuple d’origine nomade venu des steppes. À leur tête se trouve un empereur jeune, ambitieux, et surtout visionnaire : l’empereur Xiaowen. Son objectif est clair : transformer un empire de conquérants nomades en un État durable, capable de gouverner une population majoritairement Han.

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