Toda matéria viva é constituída de pequenas estruturas denominadas de células. A definição mais comum de células diz que elas são as "unidades básicas da vida". É um tanto quanto injusto defini-las assim. Quando se olha para células reais, percebe-se que elas não são tão simples assim. Essas estruturas, que de fato representam a menor unidade da vida, são bastante complexas e diversas, e são nelas que estão contidas as características morfológicas e fisiológicas dos organismos vivos. Portanto, as propriedades de um dado organismo dependem de suas células individuais, cuja continuidade ocorre através de seu material genético.