En 1976, à la veille du carnaval, les Brésiliens se préparent pour le grand défilé. Les écoles de samba de Rio préparent leurs tenues et répètent leurs pas de danse. Mais derrière les paillettes, la réalité sociale du pays recèle d'importantes inégalités. Si le Brésil des années 1970 est marqué par une croissance économique record, tout le monde nʹen profite pas. Aloisio, maçon et père de 5 enfants, vit dans un quartier pauvre. Son seul espoir d'améliorer son niveau de vie est de gagner à la loterie. A l'autre extrémité du spectre social, Joachim Monteiro de Carvalho est un riche homme d'affaires qui travaille notamment pour Volkswagen. Sur son île privée au large de Rio, il loue la stabilité politique de son pays et défend le maintien du bas niveau de salaire des ouvriers.