Si l'identité des Yéniches s'est construite autour de leur langue et de leur mode de vie nomade, la musique est un élément fondamental de leur culture. Ces musiciens itinérants ont animé foires et bals à travers la Suisse depuis des siècles. Ils ont enrichi les orchestres traditionnels avec la clarinette ou la contrebasse et ont contribué au développement de la "Ländlermusik", la musique champêtre. Longtemps cachée, l'influence des musiciens yéniches sur la musique folklorique suisse est aujourd'hui reconnue. Mais comment débusquer les nuances entre un musicien yéniche et un autre interprète de "Ländlermusik" ?

Entre 1926 et 1973, la Fondation Pro Juventute enlève près de 600 enfants suisses d'origine yéniche et manouche à leurs familles. Le but de Pro Juventute est de les sédentariser en les plaçant dans des foyers, des familles d'accueil ou comme main-d'œuvre dans des exploitations agricoles. Baptisé "Œuvre des Enfants de la grand-route", ce programme est soutenu par les autorités fédérales, des cantons et des communes. De nombreuses familles cachent leurs origines yéniches ou sont poussées à fuir leur lieu de résidence. C'est le cas de la famille Huser dont les enfants échappent in extremis à Pro Juventute et partent se réfugier au Tessin en 1929.

Reconnue comme minorité nationale par le Conseil fédéral en 1998, les Yéniches ont une histoire commune avec la Suisse depuis des siècles. 30'000 personnes d'origine yéniche résident actuellement en Suisse, mais contrairement aux idées reçues, seuls deux à trois mille d'entre elles pratiquent encore un mode de vie itinérant. Citoyens helvétiques à part entière, leur histoire est marquée par les persécutions et l'exclusion sociale. Une histoire largement méconnue aujourd'hui encore, à commencer par l'origine même des Yéniches ou leur arrivée en Suisse. Ils restent invisibles, souvent dissous parmi les "Gens du voyage" comme les Manouches, les Sintis, les Roms ou encore les Gitans. Des groupes à l'identité pourtant bien distincte.

Le 20 février 2025, le Conseil fédéral reconnaît que la persécution systématique contre les Yéniches menée par Pro Juventute avec la collaboration des autorités et des Eglises représente un crime contre l’humanité. A partir de 1926, sous prétexte de les extirper du mal du vagabondage, Pro Juventute enlève à leurs familles près de 600 enfants d’origine yéniche et manouche. Le programme baptisé « l’œuvre des enfants de la grand-route » prend fin en 1973 après les révélations du magazine alémanique Der Schweizerische Beobachter. . Commence alors un long combat pour les communautés yéniche, manouche/sinté de Suisse. Une des premières revendications : obtenir l'accès aux dossiers rédigés et conservés par Pro Juventute.

Les Yéniches, persécutés au cours de l'histoire et marginalisés dans les discours et les espaces publics, sont pourtant reconnus comme une minorité nationale et leur culture est inscrite dans la liste des traditions vivantes de Suisse. Pourquoi leur place semble-t-elle si difficile à trouver dans notre société ?

La géographie du caoutchouc s’étend du Brésil à Londres, de Ceylan au Congo, en passant par l’Inde, la Malaisie et Clermont-Ferrand. En Indochine, un célèbre scientifique suisse, Alexandre Yersin, reconnu pour sa contribution au vaccin contre la peste, investit dans les plantations d’hévéa à la fin du XIXème siècle. Son entreprise connaît un tel succès que Michelin, le géant français du pneu basé à Clermont-Ferrand, lui passe commande, le caoutchouc trouvant alors un usage croissant dans les automobiles et les bicyclettes. Mais d’autres entrepreneurs suisses contribuent et profitent également de ce marché lucratif.

L’exploitation du caoutchouc au Congo belge représente une violence qui, si elle n’est peutêtre pas inédite dans l’histoire coloniale, se distingue par sa médiatisation. Les images de ces violences coloniales ont alimenté les protestations et les critiques portant sur le discours dominant jusque-là sur les bienfaits de la colonisation.

Certaines matières sont synonymes de puissance et d’énergie, comme le pétrole ou le charbon, tandis que l’or symbolise la richesse. D’autres, plus ordinaires, restent invisibles au regard. Le caoutchouc appartient à cette catégorie de matières omniprésentes et pourtant invisibles.

Les relations complexes et ambivalentes entre la Suisse et l’Afrique du Sud durant la période de l’apartheid ont déjà été abordées dans une précédente série d’Histoire Vivante. Cette fois, l’attention se porte sur l’or et sur son rôle dans les échanges entre les deux États.

Terres rares, ressources fossiles, sèves attractives ou métaux précieux, certaines matières valent de l’or et transforment les territoires où on les trouve. Comment ces substances sont devenues si précieuses à nos yeux et comment ont-elles transformé l’histoire des territoires où elles gisaient ? Une histoire humaine tout autant qu’industrielle.