Alors que Sanofi, leader mondial de la vaccination contre la grippe, a finalement modifié son calendrier pour ne proposer ses vaccins que "fin 2021" et que l'Institut Pasteur a annoncé lundi dernier vouloir abandonner son projet de vaccin en phase I des essais cliniques, ce sont les jeunes entreprises de biotechnologies, ces nouvelles start-ups spécialisées dans les nouvelles technologies, qui remportent les premières autorisations de mises sur le marché. La France, bredouille dans ce match pour l'innovation, serait-elle complètement en retard ?

Dans une note du Conseil d'Analyse Économique, Margaret Kyle et Anne Perrot évoquent le retard français en matière d'innovation pharmaceutique. L'écosystème de l'innovation a évolué : tout à la fois l'émergence des biotechnologies et de la génomique qui rend la recherche plus complexe et coûteuse, mais également la compétitivité de petites entreprises aux côtés des géants pharmaceutiques traditionnels, comme certaines start-ups ou spin-offs universitaires. "La France accuse un retard important, notamment du fait de l’insuffisance des finan­cements publics alloués à la recherche et à l’écosystème d’innovations." préviennent en préambule les auteurs de la note.

Les États-Unis, dès le 15 mai, ont annoncé un partenariat inédit, l'opération Warp Speed, pour développer un vaccin contre la Covid-19 avant la fin de l'année : ils ont injecté près de 11 Md$ pour pré-commander des doses vaccinales, ce qui permet de partager le risque financier. Mais également pour soutenir la recherche et le développement. Ce que n'a pas fait l'Union européenne qui, quant à elle, s'est contentée de pré-commander des doses à hauteur de 2 Md€

Tous les laboratoires en lice ont reçu un financement dans le cadre de l'opération Warp Speed : Johnson & Johnson dès le mois de mars 2020 avait reçu des Etats-Unis plus de 450 Md$, puis 1Md$, contre 100 millions de doses de vaccin. Pfizer/BioNtech, 2 Md$ pour 100 millions de doses. Novavax 1,6 Md$ pour 100 millions de doses. AstraZeneca et l'université d'Oxford, 1,2 Md$ pour 300 millions de doses. Sanofi/GSK, 2 Md$ pour  pour 100 millions de doses. Et Moderna, 2,5 Md$ pour financer ses essais cliniques et produire 100 millions de doses.

On peut vraiment dire que cette dernière entreprise, Moderna, est symptomatique de l'opération Warp Speed : de l'innovation, beaucoup d'argent, des militaires, une dose de marketing. Et une start-up inconnue qui arrive à produire au nez et à la barbe des Big Pharma un vaccin plus vite qu'eux ! Elle est symptomatique également du retard français puisque son patron, Stéphane Bancel, est... français.

En vrai, la France a trouvé un vaccin : celui développé par les start-up basées à Nantes, Valvena et Ose Immunotherapeutics. Sauf que c'est le Royaume-Uni qui a commandé 60 millions de doses à Valvena pour 2,4Md€. Pas la France. Ose Immunotherapeutics a reçu 5 M€ de BPI France; mais son vaccin ne pourra être commercialisé qu'à partir de 2022...

Un changement de paradigme dans la recherche pharmaceutique

L'environnement de la recherche pharmaceutique a profondément évolué; la sélection traditionnelle de molécules chimiques a laissé la place à l'investigation des biotechnologies pour produire des médicaments plus difficiles à réaliser et dont le coût est sans commune mesure par rapport aux budgets habituels des pouvoirs publics. "Une conséquence majeure d’un tel changement est le passage de médicaments à large public (blockbusters) à des médicaments complexes, technologiques, et destinés à des marchés réduits (niche-busters)." (p.2) En particulier, ceux des maladies orphelines.

Parallèlement, l'organisation et le financement de l'innovation se sont transformés : l'innovation repose grandement sur la recherche universitaire et les fameux spin-offs qui gravitent autour. Un spin-off universitaire, à la base, c'est une entreprise créée via une université pour commercialiser ...