¿Qué ocurre cuando una estrella se queda sin combustible y empieza a luchar contra su propia gravedad?
En este episodio viajamos hasta el interior de una enana blanca para entender una de las historias más bonitas de la astrofísica: cómo la mecánica cuántica, la relatividad y la gravedad terminan imponiendo un límite a la masa que puede tener una estrella.
Partimos de algo que quizá te resulte familiar de la universidad: una ecuación de estado. Pero esta vez no vamos a utilizarla para resolver un ejercicio de termodinámica, sino para entender qué ocurre en una estrella extremadamente comprimida.
Hablaremos del principio de exclusión de Pauli, de la degeneración electrónica y del momento de Fermi. Veremos por qué, a medida que aumenta la densidad, la presión pasa de comportarse como ρ⁵ᐟ³ a hacerlo como ρ⁴ᐟ³.
Y ahí aparece Chandrasekhar.
Un físico de apenas veinte años que se preguntó hasta dónde podía sostenerse una estrella mediante la presión de degeneración de sus electrones y descubrió que existía una masa límite: aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol.
Un número que parece pequeño, pero que contiene una historia enorme.
Una historia que empieza con un electrón y termina hablándonos del destino de una estrella… y del camino que conduce hacia las estrellas de neutrones y los agujeros negros.
Un episodio sobre física, pero también sobre algo que me encanta de esta ciencia: descubrir que una ecuación que aprendiste en una clase puede estar describiendo el destino de una estrella a años luz de distancia.