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On peut dater très précisément le monde de Manon Lescaut : c’est celui de la Régence, de la colonisation du Mississippi, et les chaînes de déportation se placent en 1720. Ce roman paru en 1731 apparaît donc ancré dans la société de son époque. Dans le préambule, Prévost cherche même à nous persuader de l’existence véritable de ses personnages : tout est présenté comme une anecdote réelle, un fait-divers. Nommer une ville « P*** » ou des personnages « M. de T*** » etc., c’est s’éloigner du roman et de la fiction pour entrer dans la réalité.

Pour autant, le réalisme de Prévost n'est pas descriptif ou informatif. Il est tragique. La réalité n'est pas décrite pour elle-même, elle est un obstacle dramatique, à ce qui ressemble plutôt à un mythe, sur une scène de théâtre.

L'espace qui se resserre autour de lui, le temps qui lui manque, la fortune qui se réduit manifeste le même destin implacable : la réalité. Dans Manon Lescaut, la réalité est toujours un obstacle et l'illusion du bonheur finit par éclater. Les moments de bonheur sont brefs et irréels. Au total, Des Grieux et Manon n'ont pas passé beaucoup plus de deux mois ensemble à Paris. L'essentiel de l'action est lié à un resserrement de la réalité autour des personnages. L'espace, la durée, et l'argent ont une valeur contraignante et obsédante. C'est la triste tragédie de la réalité.

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