Nació en Cesarea del Ponto (desconocemos con precisión la fecha de su nacimiento, que debió tener lugar entre el año 330 al 335). Toda su vida transcurrió en la Capadocia, Turquía. Es uno de los más grandes doctores de la Iglesia. Junto a San Basilio, su hermano mayor, y San Gregorio Nacianceno, su amigo, formó la tríada de los Capadocios. Recibió una exquisita educación en Atenas en estudios profanos y teológicos. Se convirtió en uno de los mejores profesores de retórica de su tiempo. Deseaba, sin embargo, alcanzar la perfección humana y cristiana antes que ninguna otra cosa. Influido por sus amigos, en especial por Gregorio Nacianceno, se retiró al monasterio de Iris en el Ponto, para dedicarse a prácticas ascéticas y al estudio de la Teología.