1939 में, जर्मनी और ब्रिटेन के बीच युद्ध छिड़ने पर, ब्रिटिश साम्राज्य का एक घटक होने के कारण भारत को युद्ध में एक पक्ष घोषित किया गया। इस घोषणा के बाद, कांग्रेस कार्य समिति ने 10 अक्टूबर 1939 को अपनी बैठक में जर्मनों की आक्रामक गतिविधियों की निंदा करते हुए एक प्रस्ताव पारित किया। साथ ही प्रस्ताव में यह भी कहा गया कि भारत तब तक खुद को युद्ध से नहीं जोड़ सकता, जब तक पहले उससे सलाह न ली जाए। इस घोषणा पर प्रतिक्रिया देते हुए, वायसराय ने 17 अक्टूबर को एक बयान जारी किया जिसमें उन्होंने दावा किया कि ब्रिटेन दुनिया में शांति को मजबूत करने के उद्देश्य से युद्ध लड़ रहा है। उन्होंने यह भी कहा कि युद्ध के बाद, सरकार भारतीयों की इच्छाओं के अनुरूप, 1935 के अधिनियम में संशोधन शुरू करेगी।
इस बयान पर गांधी की प्रतिक्रिया थी, "फूट डालो और राज करो की पुरानी नीति जारी रहेगी. कांग्रेस ने रोटी मांगी थी और उसे पत्थर मिला है." हाईकमान की ओर से जारी निर्देश के मुताबिक कांग्रेस मंत्रियों को तुरंत इस्तीफा देने का निर्देश दिया गया है. निर्देश के बाद आठ प्रांतों के कांग्रेस मंत्रियों ने इस्तीफा दे दिया.
इस बीच, इंग्लैंड में महत्वपूर्ण राजनीतिक घटनाएँ हुईं। चेम्बरलेन के बाद चर्चिल प्रधान मंत्री बने और कंजर्वेटिवों, जिन्होंने इंग्लैंड में सत्ता संभाली, का कांग्रेस द्वारा किए गए दावों के प्रति सहानुभूतिपूर्ण रुख नहीं था। युद्ध की बिगड़ती स्थिति में भारतीयों को शांत करने के लिए, परंपरावादियों को भारतीयों द्वारा की गई कुछ मांगों को मानने के लिए मजबूर होना पड़ा। 8 अगस्त को, वायसराय ने एक बयान जारी किया जिसे "अगस्त प्रस्ताव" कहा गया। हालाँकि, कांग्रेस ने मुस्लिम लीग के प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया।
कांग्रेस द्वारा की गई मांगों की अस्वीकृति पर व्याप्त व्यापक असंतोष के संदर्भ में, वर्धा में कांग्रेस कार्य समिति की बैठक में गांधी ने व्यक्तिगत सविनय अवज्ञा शुरू करने की अपनी योजना का खुलासा किया। एक बार फिर, सत्याग्रह के हथियार को अंग्रेजों के खिलाफ धर्मयुद्ध छेड़ने के सर्वोत्तम साधन के रूप में लोकप्रिय स्वीकृति मिली। इसे अंग्रेजों द्वारा अपनाए गए अटल रुख के खिलाफ विरोध के निशान के रूप में व्यापक रूप से इस्तेमाल किया गया था। गांधीजी के अनुयायी विनोबा भावे को आंदोलन शुरू करने के लिए उनके द्वारा चुना गया था।
क्रिप्स मिशन और उसकी विफलता ने गांधीजी के भारत छोड़ो आंदोलन के आह्वान में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
भारत छोड़ो आंदोलन (अगस्त क्रांति), अगस्त 1942, महात्मा गांधी के सत्याग्रह के राष्ट्रीय आह्वान के जवाब में शुरू हुआ। अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी ने एक बड़े पैमाने पर विरोध प्रदर्शन की घोषणा की, जिसे गांधीजी ने भारत से "व्यवस्थित ब्रिटिश वापसी" कहा था। यह दृढ़ संकल्प के लिए था, जो 1942 में मुंबई के ग्वालियर टैंक मैदान में 8 अगस्त को जारी उनके "करो या मरो" के आह्वान में दिखाई देता है।
14 जुलाई 1942 को वर्धा में आयोजित कांग्रेस कार्य समिति की बैठक में ब्रिटिश सरकार से पूर्ण स्वतंत्रता की मांग का प्रस्ताव पारित किया गया। यदि अंग्रेज़ों ने माँगें नहीं मानीं तो मसौदे में बड़े पैमाने पर सविनय अवज्ञा का प्रस्ताव रखा गया।
जवाहरलाल नेहरू और मौलाना आज़ाद इस आह्वान से आशंकित और आलोचनात्मक थे, लेकिन उन्होंने इसका समर्थन किया और अंत तक गांधीजी के नेतृत्व पर अड़े रहे। सरदार वल्लभभाई पटेल, डॉ. राजेंद्र प्रसाद, अरुणा आसफ अली, अच्युत पटवर्धन और डॉ. अनुग्रह नारायण सिन्हा ने खुले तौर पर और उत्साहपूर्वक ऐसे अवज्ञा आंदोलन का समर्थन किया, जैसा कि अशोक मेहता और जयप्रकाश नारायण जैसे कई अनुभवी गांधीवादियों और समाजवादियों ने किया था। अल्लामा मशरिकी (खाकसार तहरीक के प्रमुख) को भारत छोड़ो आंदोलन में शामिल होने के लिए बुलाया गया था।
हालाँकि राष्ट्रीय स्तर पर विद्रोह को प्रेरित करने की क्षमता सीमित थी, यह आंदोलन विशेष रूप से महाराष्ट्र के सतारा, उड़ीसा के तालचेर और मिदनापुर में क्षेत्रीय सफलता के लिए उल्लेखनीय है। मिदनापुर के तमलुक और कोंटाई उपविभागों में, स्थानीय जनता समानांतर सरकारें स्थापित करने में सफल रही, जो तब तक काम करती रहीं, जब तक गांधी ने व्यक्तिगत रूप से 1944 में नेताओं से इसे भंग करने का अनुरोध नहीं किया। बलिया में एक छोटा सा विद्रोह हुआ, जो अब उत्तर प्रदेश का सबसे पूर्वी जिला है। लोगों ने जिला प्रशासन को उखाड़ फेंका, जेल तोड़ दी, गिरफ्तार कांग्रेस नेताओं को रिहा कर दिया और अपना स्वतंत्र शासन स्थापित किया। अंग्रेजों को जिले में अपना शासन फिर से स्थापित करने में कई हफ्ते लग गए। ग्रामीण बंगाल में,
