Maria Callas nació en Nueva York en 1923, hija de inmigrantes griegos. Fue una soprano de técnica impecable, pero su verdadera revolución fue emocional: interpretó a sus personajes operísticos como si los estuviera viviendo. Vivió un ascenso meteórico y una caída igual de espectacular. Amores turbulentos, conflictos con teatros, abandono del canto… Su vida –que solo duró 53 años– tuvo todos los ingredientes de una ópera.

Pablo Picasso nació en Málaga en 1881. Fue un auténtico terremoto artístico. Vivió en Barcelona, París y en el sur de Francia. Pasó por etapas artísticas muy distintas: el periodo azul, el rosa, el cubismo, el neoclasicismo, y en cada una de ellas parecía un artista distinto, pero era siempre él. Y es que Picasso no pintaba lo que veía, sino lo que sentía. Decía: “Yo no busco, encuentro”. Amó con la misma pasión con que pintaba, y dejó tras de sí una vida llena de luces y también de sombras.

Rosalía Gómez nació en Tenerife en 1801. Ya nació como esclava, porque era hija de esclavos: a esto se le llamaba “derecho de vientre”. Aunque Rosalía murió en 1874, como mujer libre, fue esclava hasta 1840 o 1841. Y se considera la última persona esclava nacida en lo que hoy es España. Fue vendida varias veces siendo niña y estuvo al servicio de diferentes amos, hasta que fue liberada porque la ley prohibió al fin la esclavitud.

Isabel la Católica fue reina de Castilla y reina consorte de Aragón al casarse con Fernando el Católico. Junto a este llevó a cabo una profunda transformación del Reino. Durante su reinado, Colón llegó a América y se conquistó Granada, finalizando la llamada Reconquista. Pero en torno a su figura hay sombras, como su apoyo a la Inquisición y la expulsión de los judíos.

Alfred Nobel nació en Estocolmo en 1833. Fue químico, ingeniero, inventor y empresario. En 1867 patentó la dinamita, un explosivo mucho más seguro y manejable que la nitroglicerina, lo que le dio fama y una gigantesca fortuna. Fortuna que se forjó en la industria armamentística. En 1888, tras leer su propia necrológica, publicada por error, que lo describía como “el mercader de la muerte”, decidió destinar su fortuna a premiar a quienes contribuyeran al progreso de la humanidad.

Marco Polo partió de Venecia hacia Asia en el siglo XIII. Atravesó Persia, Mongolia y China, y acabó convirtiéndose en emisario del mismísimo Kublai Kan. Pero Marco Polo no solo viajó: también lo contó. Sus descripciones sobre Pekín, el Gran Kan y las riquezas de Oriente cambiaron para siempre la mentalidad de los europeos. Sin embargo, su fama va acompañada de la polémica: ¿dijo siempre la verdad? Para muchos, es el gran explorador de la Edad Media. Para otros, un gran fabulador.

Elia Kazan es uno de los más grandes directores de Hollywood. Fue también director de teatro y figura fundamental en la formación de toda una generación de actores, como Marlon Brando, Natalie Wood o James Dean, a través del mítico Actors Studio y el famoso método Stanislavski: actuaciones intensas, crudas, con un punto de espontaneidad. Así se pasaba siempre de presupuesto, pero sus películas eran maravillosas.

Felipe II de Habsburgo fue el rey más poderoso de su tiempo, quizá de la historia. En sus dominios no se ponía el sol y su lema personal era “El mundo no es suficiente”. Se encontró con un imperio gigantesco en la segunda mitad del siglo XVI, pero no se contentó con eso. Fue un hombre de ambición infinita, que hizo a sus enemigos verlo como la encarnación del Leviatán, el monstruo bíblico capaz de devorarlo todo.

Cristóbal Colón es el navegante más famoso de la historia. Se topó con América, más que descubrirla. O quizá no… El caso es que Colón convenció a los Reyes Católicos, sobre todo a la reina Isabel, para que financiaran su viaje ¿a las Indias? Eso dijo, pero ¿seguro que no sabía a dónde iba? Hay quien cree que sí, que lo sabía perfectamente.