Li Jia-wei, curieux de nature, a d’abord fait des études de botanique à la faculté avant d'entreprendre la recherche jusqu’au niveau doctorat en océanographie à l’Université de Californie. A son retour à Taiwan, il a d’abord enseigné les sciences de la vie à l’Université Chinghua avant de diriger à deux reprises le musée national de l’histoire naturelle.

Sa curiosité l’a emmené à étudier des fossiles puis des plantes en devenant le directeur du centre de conservation des plantes tropicales Cecilia Koo. Sous sa direction, ce grand centre considéré comme l'arche de Noé des plantes s'oriente vers des espèces de vie animale.