Le roman Nana raconte l'ascension et la chute d'une jeune femme. Issue d'un milieu modeste, Nana devient, par son charme charnel, une grande star de l'opérette et est courtisée par la haute société parisienne. Mais au lieu de concrétiser sa chance et d'en faire quelque chose, Nana gaspille la richesse procurée par sa beauté de jeunesse. Poursuivie par ses créanciers, abandonnée par ses amants, défigurée par la variole, Nana meurt en même temps que la chute du Second empire.