La vacuna contra la viruela, una de las enfermedades más devastadores que ha sufrido la humanidad, fue descubierta pr el médico británico Edward Jenner a finales del siglo XVIII. Pocos años después, una gran epidemia de viruela obligó al virrey de Nueva Granada a pedir ayuda a la Corona española. El rey Carlos IV, muy sensibilizado con esta enfermedad -una de sus hijas había muerto por causa de la viruela- encargó al cirujano de la Armada Francisco Javier Balmis que organizara una gran expedición médica que llevara la vacuna por todos los territorios de ultramar, realizando de esta forma la primera gran campaña pública de prevención sanitaria de la historia.