भारतीय संस्कृति में भगवान शिव को विभिन्न रूपों में पूजा जाता है। जैसे काली पार्वती का उग्र रूप है, वैसे ही काल भैरव शिव का सबसे भयानक रूप है। हिंदू धर्म के कुछ उपखंडों में, उन्हें पूरे ब्रह्मांड और तांत्रिक संप्रदाय में सबसे महत्वपूर्ण देवता के बराबर माना जाता है। काल भैरव को आत्माओं का परम न्यायाधीश माना जाता है और यहां तक ​​कि यम भी उनके निर्णयों में हस्तक्षेप नहीं कर सकते। काल भैरव के उभरे हुए दांतों वाला एक पिच-काला रंग है। उन्हें एक काले कुत्ते के साथ देखा जाता है जो उनका पर्वत माना जाता है। उन्हें क्षत्रपाल या ब्रह्मांड के रक्षक या संरक्षक के रूप में भी जाना जाता है। कुछ शास्त्रों में उन्हें शिव का पुत्र बताया गया है। उनकी उत्पत्ति के संबंध में विभिन्न किंवदंतियाँ हैं। आइए उनमें से कुछ को सुनें।

सृष्टि के समय एक बार ब्रह्मा और विष्णु के बीच वर्चस्व को लेकर तीखी बहस हुई। बहुत अहंकार से ब्रह्मा ने खुद को सबसे शक्तिशाली भगवान घोषित कर दिया। उन्होंने यह भी उल्लेख किया कि वह शिव के समान थे और आसानी से अपने सभी कर्तव्यों का पालन कर सकते थे। बहुत जल्द ही उन्होंने शिव के कार्यों में भी अनुमान लगाना शुरू कर दिया। इससे शिव क्रोधित हो गए और अपनी उंगली से ब्रह्मा पर कील ठोक दी। यह कील शिव के सबसे भयानक रूप काल भैरव में प्रकट हुई। काल भैरव ने ब्रह्मा को सबक सिखाने के लिए उनका 5वां सिर काट दिया। ब्रह्मा का अहंकार सिर पूरी तरह से चकनाचूर हो गया और उन्हें जल्द ही अपनी गलती का एहसास हुआ। हालांकि, सिर काल भैरव के हाथ में फंस गया। उसने कितनी भी कोशिश की, वह इससे छुटकारा नहीं पा सका। उसने एक ब्राह्मण को मारने का पाप किया था और इसलिए उसे अपना कर्म करना पड़ा। बहुत देर तक काल भैरव ब्रह्मा का सिर हाथ में लिए पूरे ब्रह्मांड में घूमते रहे। इसका इस्तेमाल वह भीख मांगने के लिए करता था। हत्या के कर्म को मिटाने के लिए उन्हें यह सजा भुगतनी पड़ी थी। अंत में, कुछ हजार वर्षों के बाद, विष्णु ने उन्हें काशी आने का सुझाव दिया। जैसे ही काल भैरव काशी पहुंचे, अंत में सिर झुक गया और उन्हें पाप से मुक्त कर दिया  गया। वह इतना उत्साहित था कि उसने हमेशा के लिए वहीं रहने का फैसला किया। इसलिए उन्हें काशी का कोतवाल भी कहा जाता है। हमारी लिपियों में उल्लेख है कि काशी या बनारस की भूमि पूरी तरह से काल भैरव द्वारा शासित है। वहां मरने वाले को सीधे काल भैरव से निपटना होगा और व्यक्ति कितना भी बुरा क्यों न हो, उसे मोक्ष की प्राप्ति निश्चित है। मृत्यु के बाद आत्मा सबसे कठिन तपस्या से गुजरती है जो उसके कर्म खाते को साफ करती है और उसे निर्वाण प्राप्त होता है। मृत्यु के देवता यम भी यहां हस्तक्षेप नहीं कर सकते।

एक अन्य संस्करण में, दहरुसुरन नाम का एक राक्षस था। उसे वरदान था कि उसे केवल एक महिला ही मार सकती है। इसलिए पार्वती ने उन्हें मारने के लिए काली का रूप धारण किया। उसे मारने के बाद। काली का क्रोध एक छोटे बच्चे में प्रकट हुआ। यह तब है जब शिव ने काली और छोटे बच्चे के साथ विलय करने का फैसला किया। यह तब है जब काल भैरव का जन्म हुआ था। यही कारण है कि काल भैरव को शिव के पुत्र के रूप में भी जाना जाता है। एक अन्य संस्करण में एक बार देवों और असुरों के बीच युद्ध हुआ था। यह तब है जब शिव ने काल भैरव का निर्माण किया था। काल भैरव ने तब 8 भैरवों को उत्पन्न किया जिन्हें अष्टांग भैरव के नाम से जाना जाता है। ये 8 भैरव ब्रह्मांड के रक्षकों के लिए जाने जाते हैं। वे 8 प्रमुख तत्वों अर्थात वायु, जल, पृथ्वी, अग्नि, अंतरिक्ष, सूर्य, चंद्रमा और आत्मा से भी जुड़े हुए हैं। अष्टांग भैरवों ने अष्ट मातृका से विवाह किया और 64 भैरव और 64 योगिनियों का उत्पादन किया। ये भैरव पूरे ब्रह्मांड में फैले हुए हैं और उन्हें संरक्षक के रूप में जाना जाता है। वे विभिन्न शक्तिपीठों की भी रक्षा करते हैं जो तब बने थे जब विष्णु ने शिव को उनके दुःख से बाहर निकालने के लिए सती के मृत शरीर को काट दिया था। यह तब है जब शिव ने भैरवों को पृथ्वी पर गिरने वाले विभिन्न भागों की रक्षा के लिए नियुक्त किया था।

काल भैरव का विवाह भैरवी से हुआ है। काल भैरव की पूजा करने का सबसे अच्छा समय मध्यरात्रि है, खासकर शुक्रवार की रात। ऐसा माना जाता है कि काल भैरव अपने भक्तों को बाहरी और आंतरिक शत्रुओं जैसे लालच, वासना, क्रोध आदि से बचाते हैं। यात्रा शुरू करने से पहले यात्रियों द्वारा उनकी पूजा भी की जाती है। विशेष रूप से तमिलनाडु में काल भैरव को समर्पित कई मंदिर हैं। नेपाल, तिब्बत, श्रीलंका जैसे आसपास के देशों में भी उनकी पूजा की जाती है।