पौराणिक मान्यताओं के अनुसार भगवान वामन को भगवान विष्णु का पहला मानव अवतार मानते है जिन्होंने महान राक्षस महाबली के शासन को समाप्त करने के लिए एक ब्राह्मण लड़के के रूप में अवतार लिया था। बाली प्रहलाद का पोता था, जो भगवान विष्णु के सबसे बड़े भक्तों में से एक थे। भगवान विष्णु ने अपने नरसिंह अवतार में प्रहलाद को उनके पिता हिरणकश्यप से बचाया था। अपने दादा की तरह बाली भी भगवान विष्णु के भक्त थे।हालाँकि, पाताल लोक के शक्तिशाली शासक, बाली अधिक शक्ति के लिए लालची हो गए थे और तीनों लोकों (स्वर्ग, पृथ्वी और पाताललोक) पर शासन करना चाहते थे। इसलिए उन्होंने भगवान ब्रह्मा का ध्यान करने का फैसला किया और अपनी तपस्या से ब्रह्मा को प्रसन्न करने के बाद वे अजेय हो गए और देवताओं से भी अधिक शक्तिशाली हो गए। जिसके बाद उन्होंने स्वर्ग पर हमला करके इंद्र से स्वर्ग को जीतने का फैसला किया।

युद्ध के दौरान इंद्र की हार हुई और देवताओं ने अपना राज्य खो दिया। इंद्र ऋषि कश्यप और अदिति के पुत्र थे। जब अदिति ने अपने बेटे की हार के बारे में सुना, तो वह टूट गई। अपने पति से परामर्श करने के बाद वह भगवान विष्णु का ध्यान करने लगी। विष्णु उसकी पूजा से प्रसन्न हुए और उनके पास जाने का फैसला किया। अदिति ने भगवान विष्णु को अपने पुत्र के रूप में जन्म लेने के लिए कहा। वह चाहती थी कि भगवान विष्णु स्वर्ग और पृथ्वी का राज्य वापस ले लें और देवताओं को लौटा दे। विष्णु ने उसकी इच्छा पूरी की।

जल्द ही अदिति और कश्यप के घर विष्णु का जन्म हुआ। अपने जन्म के बाद, उन्होंने अपना रूप बदलकर एक छोटे ब्राह्मण लड़के में बदल दिया। ब्राह्मण लड़का बौने की तरह आकार में बहुत छोटा था। इसके बाद उन्होंने बाली जाने का फैसला किया।

बलि राक्षस होते हुए भी बहुत धर्मी राजा थे। उनके नेतृत्व में राज्य समृद्ध था। वह सभी के प्रति बहुत दयालु थे और यह सुनिश्चित करते थे कि कोई भी उनके दरबार से खाली हाथ न लौटे। जब भगवान विष्णु वामन यानि कि ब्राह्मण लड़के के रूप में बाली के दरबार में प्रवेश करने वाले थे, तब बाली अधिक शक्ति प्राप्त करने के लिए एक शक्तिशाली यज्ञ करने में व्यस्त था। इस यज्ञ के अनुष्ठान उनके गुरु शुक्राचार्य के मार्गदर्शन में हो रहा था। जैसे ही वामन ने दरबार में प्रवेश किया, पूरा स्थान दिव्य तेज प्रकाश से जगमगा उठा। बाली जानता था कि ब्राह्मण लड़का कोई  विशेष ब्राह्मण था, न कि कोई साधारण ब्राह्मण। उन्होंने वामन को सम्मान के साथ आमंत्रित किया और उन्हें एक विशेष आसन पर बिठाया। फिर उन्होंने वामन से अपनी इच्छा व्यक्त करने को कहा। उन्होंने घोषणा की कि ब्राह्मण लड़का उनसे जो कुछ भी मांगेगा, वह उसे दिया जाएगा। यह सुनकर, वामनदेव ने कहा कि उन्हें ज्यादा कुछ नहीं चाहिए केवल अपने तीन कदम रखने के लिए पर्याप्त भूमि की ही चाहत है।इस पर बाली राजी हो गया।

यह एक अजीब अनुरोध था जिसके कारण ऋषि शुक्राचार्य को एहसास हुआ कि यह लड़का कोई और नहीं बल्कि भगवान विष्णु है। उन्होंने बलि को यह कहते हुए चेतावनी दी कि भगवान विष्णु स्वयं वामन के रूप में उनका राज्य छीनने के लिए यहां थे। उन्होंने शुक्राचार्य से कहा कि  वह पहले ही वामनदेव की इच्छा पूरी करने के लिए सहमत हो चुके हैं, इसलिए वे पीछे नहीं हट सकते।

अगले ही कुछ क्षणों में, वामनदेव आकार में बढ़ने लगे, और बहुत जल्द ही वे अनंत आकाश को छू रहे थे। अपने पहले कदम से उन्होंने पूरी पृथ्वी को ढक लिया। अपने दूसरे चरण के साथ, वह पूरे स्वर्ग में चला गया। अब उसके तीसरे कदम के लिए कोई जगह नहीं बची थी। फिर उन्होंने बाली से पूछा कि वह अपना तीसरा कदम कहां रखें क्योंकि कोई जगह नहीं बची थी।

बलि ने प्रभु के सामने झुककर उसे अपना तीसरा कदम अपने सिर पर रखने के लिए कहा, क्योंकि वह एकमात्र स्थान था जिस पर उसका स्वामित्व था। बाली के अनुरोध को स्वीकार करते हुए भगवान विष्णु ने अपना पैर बाली के सिर पर रखा और उसे पाताल लोक में धकेल दिया। इसके बाद स्वर्ग और पृथ्वी का राज्य देवताओं को वापस दे दिया गया।

भगवान विष्णु अभी भी बाली से प्रसन्न थे क्योंकि वह एक अच्छा राक्षस था। उसने बाली को आशीर्वाद देने का फैसला किया और उससे वरदान मांगने को कहा। बाली ने अपने दादा की तरह विष्णु के उपासक होने के कारण विष्णु को पाताल लोक में अपने साथ रहने के लिए कहा। बाली हर दिन विष्णु की पूजा करना चाहता था। भगवान विष्णु ने उनकी इच्छा पूरी की और वैकुंठ को उनके साथ रहने के लिए छोड़ दिया। भगवान विष्णु के साथ माता लक्समी भी एक साधारण महिला के रूप पाताल लोक में रहने का फैसला करती है। एक बार जब बाली ने उससे मुलाकात की और पूछा कि वह क्या चाहती है, तो लक्ष्मी ने कहा कि वह पाताल