見知らぬ街の、隣の温度

都会の片隅、淡いネオンが揺れる夜のことだった。タケシは友人に無理やり連れて行かれた街コンの会場にいた。黒いスーツ姿にヨレたネクタイ。営業職の彼にとって、平日の疲労が染み付いた格好は隠しようもなく、目の前のシャンパンのグラスにその影を落としていた。

「なぁ、タケシ。お前もちょっとは楽しめよ！」

隣で盛り上がる友人の声が耳に届くが、タケシは小さくため息をつくだけだった。こんな場に来ること自体が彼にとっては場違いに思えたのだ。

それでも、どうにか隅のテーブルに座り込んで場の空気に馴染もうとしたそのとき、彼の視界にふわりと一人の女性が入った。白いカーディガンに花柄のワンピース、肩までの髪を軽く巻いた彼女は、会場の中でもどこか控えめな雰囲気を漂わせていた。

彼女の名前はみゆき。出会って最初に目に映ったのは、少し不安げに揺れるその瞳だった。

「こんばんは、隣、いいですか？」

声をかけられ、タケシは一瞬戸惑ったが、すぐに「どうぞ」と短く返した。みゆきは緊張を隠すように笑みを浮かべながら椅子を引いた。

会話が始まるまでに少し時間がかかった。お互い初対面の人間同士の、探り合うような沈黙。けれど、タケシがふと漏らした一言がその空気を壊した。

「こういう場所、慣れてないんですよね。」

みゆきはその言葉に、驚いたように目を丸くした。そして、少し肩の力を抜いた笑みを浮かべる。

「私もです。実は、今日は友達に押し切られちゃって。」

その瞬間、タケシはみゆきが持つ雰囲気の柔らかさに触れた気がした。お互いに無理をせず、等身大でいられる空気。それから二人は、好きな映画や音楽、仕事の話を少しずつ語り合った。

時間が経つにつれ、みゆきの笑顔が増えていくのを感じたタケシは、知らず知らずのうちに自分も笑っていた。彼女の声は静かで、けれどその言葉には確かな温度があった。

会が終わるころ、タケシは思い切ってみゆきに声をかけた。

「よかったら、このあと少しだけ、歩きませんか？」

街コン会場を出て、夜の街を並んで歩く二人。薄暗い道の途中、みゆきがポツリと呟いた。

「今日みたいな日が、またあればいいな。」

その言葉に、タケシは少し驚きながらも、彼女の横顔を見つめた。そして、言葉を選びながら静かに答える。

「きっとありますよ。いや、僕がそうしたい。」

みゆきは少し照れたようにうつむきながらも、「じゃあ、そのときも私、ドキドキしてるかもしれませんね」と小さな声で返した。

その夜、二人の心には同じ温かい灯りが灯っていた。それはまだ小さく、揺らぐ光かもしれない。それでも、確かに二人を包む街のネオンよりも鮮やかに輝いていた。

- 完 -