Les premières célébrations de Kwanzaa, ont introduit les 7 principes autour desquelles s’articule la fête. Chaque jour durant les 7 jours de Kwanzaa,  on allume une bougie et on discute de l'un des 7 principes, qui ont tous des noms Swahilis que voici : umoja pour unité, kujichagulia ou autodétermination, ujima pour travail collectif et responsabilité, ujamaa pour économie coopérative, nia pour but, objectif, kuumba pour créativité et imani pour la Foi.

Au fil des ans, divers autres symboles et rituels se sont associés à Kwanzaa tels que - mazao ou cultures, kinara ou bougeoir, mahindi pour maïs, kikombe cha umoja pour coupe de l'unité, zawadi pour cadeaux et mishumaa saba, ou les sept bougies - Trois des sept bougies sont rouges, représentant la lutte; trois sont vertes, représentant la terre et l'espoir pour l'avenir; et la dernière est noire, représentant toutes les personnes d'origine africaine. Certaines familles qui célèbrent Kwanzaa s'habillent ou décorent leurs maisons de ces couleurs. Et pour la plupart d’entre elles, Kwanzaa, n’est pas une alternative à Noel, mais s’en différencie sur un point majeur.  Alors que Noel se caractérise de nos jours par des excès de tout genre, de cette société d’ultra- consommation, les cadeaux distribués aux membres de la famille le dernier jour de Kwanzaa sont plutôt éducatifs et faits maison. Il est vrai que certains participants achètent des produits à thème culturel, de préférence auprès d'une entreprise appartenant à des noirs, comme dans la boutique en ligne de My African Clichés par exemple ;-)